詩(shī)一開(kāi)始寫(xiě)登臨覽景，勾起空今聯(lián)想，造成一種籠罩全篇的氣氛：六朝的繁華已成陳?ài)E，放眼望去，只見(jiàn)草色連空，那天淡云閑的景象，倒是自空至今，未發(fā)生什么變化。這種感慨固然由登臨引起，但聯(lián)系詩(shī)人的經(jīng)歷看，還有更深刻的內在因素。詩(shī)人此次來(lái)宣州已經(jīng)是第二回了。八年前，沈傳師任宣歙觀(guān)察使（治宣州）的時(shí)候，他曾在沈的幕下供職。這兩次的變化，如他自己所說(shuō)：“我初到此未三十，頭腦釤利筋骨輕?！薄爸赜昔W白事皆改，唯見(jiàn)東流春水平?！保ā蹲孕莞肮偃刖┞贩昱崽古泄贇w宣州因題贈》）這自然要加深他那種人世變易之感。這種心情滲透在三、四兩句的景色描寫(xiě)中：敬亭山象一面巨大的翠色屏風(fēng)，展開(kāi)在宣城的近旁，飛鳥(niǎo)來(lái)去出沒(méi)都在山色的掩映之中。宛溪兩岸，百姓臨河夾居，人歌人哭，摻合著(zhù)水聲，隨著(zhù)歲月一起流逝。這兩句似乎是寫(xiě)眼前景象，寫(xiě)“今”，但同時(shí)又和“空”相溝通。飛鳥(niǎo)在山色里出沒(méi)，固然是向來(lái)如此，而人歌人哭，也并非某一片刻的景象?！案杩蕖毖韵矐c喪吊，代表了人由生到死的過(guò)程?！叭烁枞丝匏曋小?，宛溪兩岸的人們就是這樣世世代代聚居在水邊。這些都不是詩(shī)人一時(shí)所見(jiàn)，而是平時(shí)積下的印象，在登覽時(shí)被觸發(fā)了。接下去兩句，展現了時(shí)間上并不連續卻又每每使人難忘的景象：一是深秋時(shí)節的密雨，像給上千戶(hù)人家掛上了層層的雨簾；一是落日時(shí)分，夕陽(yáng)掩映著(zhù)的樓臺，在晚風(fēng)中送出悠揚的笛聲。兩種景象：一陰一晴；一朦朧，一明麗。在現實(shí)中是難以同時(shí)出現的。但當詩(shī)人面對著(zhù)開(kāi)元寺水閣下這片天地時(shí)，這種雖非同時(shí)，然而卻是屬于同一地方獲得的印象，匯集復合起來(lái)了，從而融合成一個(gè)對宣城、對宛溪的綜合而長(cháng)久性的印象。這片天地，在時(shí)間的長(cháng)河里，就是長(cháng)期保持著(zhù)這副面貌吧。這樣，與“六朝文物草連空”相映照，那種文物不見(jiàn)、風(fēng)景依舊的感慨，自然就愈來(lái)愈強烈了?？陀^(guān)世界是持久的，歌哭相迭的一代代人生卻是有限的。這使詩(shī)人沉吟和低回不已，于是，詩(shī)人的心頭浮動(dòng)著(zhù)對范蠡的懷念，無(wú)由相會(huì )，只見(jiàn)五湖方向，一片參差煙樹(shù)而已。五湖指太湖及與其相屬的四個(gè)小湖，因而也可視作太湖的別名。從方位上看，它們是在宣城之東。春秋時(shí)范蠡曾輔助越王勾踐打敗吳王夫差，功成之后，為了避免越王的猜忌，乘扁舟歸隱于五湖。他徜徉在大自然的山水中，為后人所艷羨。詩(shī)中把宣城風(fēng)物，描繪得很美，很值得流連，而又慨嘆六朝文物已成過(guò)眼云煙，大有無(wú)法讓人生永駐的感慨。這樣，游于五湖享受著(zhù)山水風(fēng)物之美的范蠡，自然就成了詩(shī)人懷戀的對象了。詩(shī)人的情緒并不高，但把客觀(guān)風(fēng)物寫(xiě)得很美，并在其中織入“鳥(niǎo)去鳥(niǎo)來(lái)山色里”、“落日樓臺一笛風(fēng)”這樣一些明麗的景象，詩(shī)的節奏和語(yǔ)調輕快流走，給人爽利的感覺(jué)。明朗、健爽的因素與低回惆悵交互作用，在這首詩(shī)里體現出了杜牧詩(shī)歌的所謂拗峭的特色。