⒈ 佛教指塵世間的煩惱和苦難。

引南朝梁武帝《凈業(yè)賦》：“輪迴火宅，沉溺苦海，長(cháng)夜執固，終不能改?！?br/>宋吳曾《能改齋漫錄·神仙鬼怪》：“勉自修證，勿淪苦海?！?br/>明李贄《＜心經(jīng)＞提綱》：“本無(wú)生死可得，故能出離生死苦海，而度脫一切苦厄焉?！?/span>

⒉ 比喻無(wú)窮的苦境。

引唐盧綸《宿石甕寺》詩(shī)：“迴瞻相好因垂淚，苦海波濤何日平？”
宋文天祥《泰州》詩(shī)：“長(cháng)淮行不斷，苦海望無(wú)窮?！?br/>《花月痕》第五二回：“奴家倒也不爭取虛名，只要早離苦海?！?br/>杜鵬程《保衛延安》第四章：“一家人過(guò)了黃河，到了解放區，如今分到了地，脫離苦海?！?/span>

⒊ 指投置平庸詩(shī)文的箱籠。

引五代王定?！短妻浴ぽp佻》：“鄭光業(yè)弟兄共有一巨皮箱，凡同人投獻，辭有可嗤者，即投其中，號曰苦海?！?br/>清錢(qián)謙益曾匯集應酬無(wú)聊之作，題名《苦?！?，殆本此意。 《元詩(shī)紀事·高明》引明高明《題青山白云圖跋》：“此余往日在越中録寄倪君仲權之詩(shī)，今十餘年矣，意其不投之苦海，則亦當供醬蒙矣?！?/span>

比喻痛苦的處境。