⒈ 古希臘哲學(xué)家首先設想出來(lái)的一種媒質(zhì)。十七世紀后，物理學(xué)家為解釋光的傳播以及電磁和引力相互作用而又重新提出。當時(shí)認為光是一種機械的彈性波，但由于它可以通過(guò)真空傳播，因此必須假設存在一種尚未為實(shí)驗發(fā)現的以太作為傳播光的媒質(zhì)。這種媒質(zhì)是無(wú)所不在的，沒(méi)有質(zhì)量的，而且是“絕對靜止”的，電磁和引力作用則是它的特殊機械作用。以太這一概念到十九世紀曾為人們所普遍接受，但科學(xué)家始終無(wú)法通過(guò)實(shí)驗來(lái)證明它的存在。到了二十世紀初，隨著(zhù)相對論的建立和對場(chǎng)的進(jìn)一步研究，確定光的傳播和一切相互作用的傳遞都通過(guò)各種場(chǎng)，而不是通過(guò)機械媒質(zhì)，以太才作為一個(gè)陳舊的概念而被拋棄。

⒉ 近代康有為、譚嗣同、孫中山等使用的哲學(xué)名詞，是物理學(xué)名詞的借用。 康有為在《孟子微》中把以太與“仁”、“不忍人之心”等道德觀(guān)念等同起來(lái)。 譚嗣同在《仁學(xué)》、《以太說(shuō)》中既把以太說(shuō)成宇宙間無(wú)所不在的無(wú)色、無(wú)聲、無(wú)臭的物質(zhì)，但同時(shí)又作了種種精神性的解釋?zhuān)芽鬃拥摹叭省?、“元”、“性”?墨家的“兼愛(ài)”，佛家的“慈悲”，基督的“靈魂”等，都看作是以太的作用。 孫中山則在《孫文學(xué)說(shuō)》中把以太看作物質(zhì)世界的本源，認為它“動(dòng)而生電子，電子凝而成元素，元素合而成物質(zhì)，物質(zhì)聚而成地球”，并不具有精神性質(zhì)。

為英語(yǔ) ether的音譯。乃西方的古代物理學(xué)家認為充塞于宇宙中，傳播光熱電磁的微妙物質(zhì)。富于彈性，一部稍有振動(dòng)，即生微波，以傳達于上下四方。但在相對論提出后，這種以太的觀(guān)念便因不成立而完全被摒棄了。