故事講述了青年水手馬丁·伊登偶然結識了上流社會(huì )的羅絲小姐，受她的啟發(fā)，發(fā)憤自學(xué)，并開(kāi)始了艱苦的創(chuàng )作生涯。盡管處處碰壁，他仍不愿聽(tīng)從羅絲的安排，進(jìn)她父親的事務(wù)所，做個(gè)"有為青年"。后來(lái)他突然時(shí)來(lái)運轉，以前被退回的稿件紛紛得到發(fā)表，成為當紅作家。以前看不起他的親友都爭先恐后地來(lái)請他吃飯，連已和他決裂的羅絲也主動(dòng)前來(lái)投懷送抱。這使他看清了這個(gè)世態(tài)炎涼的社會(huì )，對愛(ài)情所抱的美妙幻想也徹底破滅。
在這部帶有自傳色彩的長(cháng)篇小說(shuō)中，杰克·倫敦不但寫(xiě)下了自己如何在平庸的資產(chǎn)階級鄙夷下含辛茹苦地讀書(shū)和寫(xiě)作的經(jīng)歷，也盡情闡釋了他個(gè)人的混雜著(zhù)馬克思主義的階級觀(guān)、斯賓塞的社會(huì )達爾文主義和尼采的"超人"說(shuō)的社會(huì )見(jiàn)解。