楚襄王問(wèn)于宋玉曰：“先生其有遺行與？何士民眾庶不譽(yù)之甚也！”楚襄王向宋玉問(wèn)道：“先生難道有什么不好的行為嗎？為什么廣大士民都說(shuō)您不好呢？”
宋玉對曰：“唯，然，有之！愿大王寬其罪，使得畢其辭?？陀懈栌谯姓?，其始曰《下里》、《巴人》，國中屬而和者數千人。其為《阿》、《薤露》，國中屬而和者數百人。其為《陽(yáng)春》、《白雪》，國中有屬而和者，不過(guò)數十人。引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者，不過(guò)數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。宋玉回答說(shuō)：“是的，不錯，有這么回事。但希望您能寬恕我的過(guò)失，讓我把話(huà)說(shuō)完?！薄坝幸晃辉谯汲璧目腿?，開(kāi)始他唱《下里》、《巴人》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的有數千人，接著(zhù)他唱《陽(yáng)阿》、《薤露》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的有數百人，后來(lái)他唱《陽(yáng)春》，《白雪》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的不過(guò)幾十人，最后他時(shí)而用商音高歌，時(shí)而以羽聲細吟，其間雜以宛轉流利的徵音，這時(shí)都城里聚攏來(lái)跟著(zhù)唱的不過(guò)數人而已。這說(shuō)明他唱的歌越是高深，能跟著(zhù)和唱的就越少?！?/span>
故鳥(niǎo)有鳳而魚(yú)有鯤。鳳皇上擊九千里，絕云霓，負蒼天，足亂浮云，翱翔乎杳冥之上。夫蕃籬之鷃，豈能與之料天地之高哉？鯤魚(yú)朝發(fā)昆侖之墟，暴鬐于碣石，暮宿于孟諸。夫尺澤之鯢，豈能與之量江海之大哉？故非獨鳥(niǎo)有鳳而魚(yú)有鯤，士亦有之。夫圣人瑰意琦行，超然獨處，世俗之民，又安知臣之所為哉？” “故此，鳥(niǎo)中有鳳凰而魚(yú)中有大鯤。鳳凰拍擊空氣，直上九千里的高空，貫穿云霞，背負青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳躍于籬笆之間的鷃雀，哪能和風(fēng)凰同樣衡量天地的高大呢？鯤魚(yú)早上從昆侖大山出發(fā)，在碣石曬背曝鰭，晚上在孟諸大澤投宿；那處于小小池塘之中的魚(yú)兒，怎能與大鯤一樣測知江海的浩瀚呢？不只是鳥(niǎo)中有鳳魚(yú)中有鯤??！在‘士’中也有出類(lèi)拔萃的人物。那些高潔的人物有如美玉一般的品行，超世獨立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行為呢？”
楚襄王向宋玉問(wèn)道：“先生難道有什么不好的行為嗎？為什么廣大士民都說(shuō)您不好呢？” 宋玉回答說(shuō)：“是的，不錯，有這么回事。但希望您能寬恕我的過(guò)失，讓我把話(huà)說(shuō)完?！薄坝幸晃辉谯汲璧目腿?，開(kāi)始他唱《下里》、《巴人》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的有數千人，接著(zhù)他唱《陽(yáng)阿》、《薤露》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的有數百人，后來(lái)他唱《陽(yáng)春》，《白雪》，都城里聚集起來(lái)跟著(zhù)唱的不過(guò)幾十人，最后他時(shí)而用商音高歌，時(shí)而以羽聲細吟，其間雜以宛轉流利的徵音，這時(shí)都城里聚攏來(lái)跟著(zhù)唱的不過(guò)數人而已。這說(shuō)明他唱的歌越是高深，能跟著(zhù)和唱的就越少?！?“故此，鳥(niǎo)中有鳳凰而魚(yú)中有大鯤。鳳凰拍擊空氣，直上九千里的高空，貫穿云霞，背負青天，在高渺的天空展翅翱翔；而那跳躍于籬笆之間的鷃雀，哪能和風(fēng)凰同樣衡量天地的高大呢？鯤魚(yú)早上從昆侖大山出發(fā)，在碣石曬背曝鰭，晚上在孟諸大澤投宿；那處于小小池塘之中的魚(yú)兒，怎能與大鯤一樣測知江海的浩瀚呢？不只是鳥(niǎo)中有鳳魚(yú)中有鯤??！在‘士’中也有出類(lèi)拔萃的人物。那些高潔的人物有如美玉一般的品行，超世獨立；而那些世上的凡夫俗子又怎能理解我的行為呢？”
用現今的話(huà)說(shuō)，宋玉的群帶關(guān)系大概是糟透了。不僅是同僚中傷他，非議他，沒(méi)少給他打小報告，就連“士民眾庶”都不大說(shuō)他的好話(huà)了，致使楚襄王親自過(guò)問(wèn)，可見(jiàn)其嚴重性。面對楚襄王的責問(wèn)，宋玉不得不為自己辯護，然而整篇應對之詞，卻又沒(méi)有一句直接為自己申辯的話(huà)，而是引譬設喻，借喻曉理。分別以音樂(lè )、動(dòng)物、圣人為喻作比。先以曲與和作比照，說(shuō)明曲高和寡；繼以鳳與鷃、鯤與鯢相提并論，對世俗再投輕蔑一瞥；最后以圣人與世俗之民對比，說(shuō)明事理?？傊?，把雅與俗對立起來(lái)，標榜自己的絕凡超俗，卓爾不群，其所作所為不為蕓蕓眾生所理解，不足為怪?！笆浪字?，又安知臣之所為哉!”既是對誹謗者的有力回擊，也表現了自己孤傲清高的情懷。宋玉的形象，頗有一定的代表性。在兩千余年的封建社會(huì )里，除那些身居高位的官僚文人或未爬上高位的奴才文人之外，絕大多數知識分子都或多或少的具有宋玉的性格特征。他們才高而命薄，正直而軟弱，對社會(huì )的黑暗與丑惡十分敏感，卻又無(wú)能為力。他們大都想入仕，想為國為民做一番事業(yè)，但“世”是俗的，是小人的天堂，因此，他們常常在仕途上失意潦倒，最后只落個(gè)自命不凡，自命清高，懷著(zhù)不被人理解的痛苦和憤慨而孤芳自賞。這一性格特征演化至現代，便形成所謂的“小資”情調。宋玉與屈原，都具有中國歷代知識分子的共性，區別僅在于性格的剛毅與軟弱。