生平
姚鼐是顯赫的吳興姚氏的后裔，其一世祖居麻溪（今樅陽(yáng)錢(qián)橋河南岸姚王集），五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城里。至姚鼐，其家族居桐城縣城已300余年。姚鼐1731年十二月二十日（1732年1月17日）出生于桐城南門(mén)的一個(gè)官宦書(shū)香人家。其祖先姚旭為明云南布政司右參政、姚之蘭為江州府知府加按察副使銜，皆載入《明史循吏傳》；高祖姚文然，康熙時(shí)任刑部尚書(shū)；曾祖姚士基，曾任湖北羅田知縣，均賢良清廉，辭世皆享名宦祠祀。伯父姚范，進(jìn)士及第后為翰林院編修，著(zhù)有《援鶉堂文集-詩(shī)集》，學(xué)貫經(jīng)史，與桐城派祖師之一的劉大櫆情深意篤，使姚鼐得以跟其伯父受經(jīng)學(xué)，跟劉大櫆學(xué)文。其祖父姚孔瑛二十六歲時(shí)即去世，父淑終生為一介布衣。姚鼐出生時(shí)，家庭已衰落，鼐幼嗜學(xué)，伯父姚范授以經(jīng)文，又從劉大櫆學(xué)習古文，劉大櫆對姚鼐特別器重，稱(chēng)其“時(shí)甫冠帶，已具垂天翼”，“后來(lái)居上待子耳”。乾隆十五年（1750），他二十歲考中舉人后，經(jīng)過(guò)五次禮部會(huì )試均名落孫山，直到乾隆二十八年(1763)三十歲第六次應禮部試，才中進(jìn)士，授庶吉士。3年以后，散館改主事，分屬兵部；旋又補禮部?jì)x制司主事。后歷任山東、湖南鄉試副考官，會(huì )試同考官和刑部廣東司郎中等職。乾隆三十八年（1773），清廷開(kāi)四庫全書(shū)館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應翰林方可充任，獨鼐與休寧戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當選?！端膸烊珪?shū)》成，鼐乞養歸里，不入仕途，時(shí)年44歲。大學(xué)士于敏中、梁國治先后動(dòng)以高官厚祿，均被辭卻。鼐言：“古之君子，仕非茍焉而已，將度其志可行于時(shí)，其道可濟于眾”，否則，不如“從容進(jìn)退，庶免恥辱之在咎已爾”。
自乾隆四十二年起，姚鼐先后主講揚州梅花書(shū)院、安慶敬敷書(shū)院、歙縣紫陽(yáng)書(shū)院、南京鐘山書(shū)院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著(zhù)名的有本邑的方東樹(shù)、姚瑩、劉開(kāi)；上元梅曾亮、管同；宜興吳德旋；陽(yáng)湖李兆洛；婁縣姚椿；新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學(xué)生都是篤守師說(shuō)，遵桐城家法的文人，對桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱(chēng)海內，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流風(fēng)作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說(shuō)。歷城周書(shū)昌說(shuō)：“天下文章其在桐城乎!”
嘉慶十五年 (1815）九月十三日（10月15日），85歲的姚鼐卒于南京鐘山書(shū)院，歸葬桐城楊樹(shù)灣。
文學(xué)成就
姚鼐與創(chuàng )始人方苞、劉大櫆并稱(chēng)為“桐城三祖”，被盛譽(yù)為“中國古文第一人”、“中國古文的高峰”，其在繼方、劉已有成就的基礎上提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學(xué)；“考證”就是對古代文獻、文義、字句的考據；“辭章”就是寫(xiě)文章要講求文采。這些主張充實(shí)了散文的寫(xiě)作內容，是對方苞“義法”，說(shuō)的補充和發(fā)展。在美學(xué)上，提出用 “陽(yáng)剛”、“陰柔”區別文章的風(fēng)格?！瓣?yáng)剛”就是豪放，“陰柔"就 是婉約。兩大風(fēng)格相互配合，．相互調劑，就產(chǎn)生出多樣的風(fēng)格。 同時(shí)，又發(fā)展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學(xué)習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進(jìn)而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐著(zhù)有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類(lèi)纂》風(fēng)行一時(shí)，有力地擴大了桐城派的影響。鼐對傳統文論的另一重大貢獻是提出富有創(chuàng )見(jiàn)性的“陰陽(yáng)剛柔說(shuō)”，這對我國古代散文審美理論和風(fēng)格特征是一次重大突破。他認為，“天地之道，陰陽(yáng)剛柔而已。文者天地之精英，而陰陽(yáng)剛柔之發(fā)也?！蔽恼玛庩?yáng)剛柔的變化，乃是作者性格、氣質(zhì)、品德的表現。鼐在發(fā)展前輩的文學(xué)思想上，用陰陽(yáng)剛柔這個(gè)哲學(xué)概念來(lái)解釋文章風(fēng)格的來(lái)源和散文的風(fēng)格特點(diǎn)，其中包含著(zhù)樸素的唯物論和辯證法思想。
姚鼐以宋儒之學(xué)為治學(xué)之本，故指斥考據的漢學(xué)家為舍本逐末；但他也不廢棄漢儒治經(jīng)之長(cháng)。姚鼐“為文高簡(jiǎn)深古，尤近歐陽(yáng)修、曾鞏，其論文根極于道德，而探源于經(jīng)訓，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨抉其微，發(fā)其蘊，論者以為詞近于方，理深于劉”(《清史稿·文苑·姚鼐傳》)。其為文“以神、韻為宗”(方宗誠《桐城文錄序》)，形成一種迂徐深婉，一唱三嘆，而又耐人尋味，意蘊無(wú)窮的風(fēng)格。近代學(xué)者章太炎謂之“謹”，劉師培稱(chēng)之“豐韻”，都是對其文風(fēng)的富于韻味、言簡(jiǎn)意豐的高度評價(jià)。姚鼐的詩(shī)歌早年模仿明“七子”學(xué)唐詩(shī)，晚年兼取宋人，格意俱高，在當時(shí)儼然為一大家，故后人稱(chēng)“惜抱詩(shī)精深博大，足為正宗”(程秉劍《國朝名人集題詞》)。姚鼐的書(shū)法造詣很深，包世臣推鄧石如、劉石庵及姚鼐為清代書(shū)法之冠，將姚鼐的行草書(shū)列為妙品，故姚鼐非獨特文美，其翰墨亦為世重。鼐著(zhù)有《九經(jīng)說(shuō)》19卷、《三傳補注》3卷、《老子章義》1卷、《莊子章義》10卷、《惜抱軒文集》16卷、《文后集》12卷、《詩(shī)集》10卷、《法帖題跋》1卷、《筆記》10卷、《書(shū)錄》4卷、《尺牘》10卷、《古文辭類(lèi)纂》75卷、《五七言今體詩(shī)鈔》18卷?！兜翘┥接洝肥且ω镜拇碜?，主要描繪泰山風(fēng)雪初霽的壯麗景色。寫(xiě)作特點(diǎn):首先是以時(shí)間為順序，以游蹤為線(xiàn)索，依次記敘了作者游泰山的歷程和所見(jiàn)到的景色，剪裁得體，詳略分明。桐城派主張的“雅潔"和反對“冗辭”，從這里可見(jiàn)一斑。
藏書(shū)故實(shí)
乾隆二十八年（1763）進(jìn)士，選庶吉士，改禮部主事，官刑部廣東司郎中，歷任山東、湖南鄉試考官、會(huì )試同考官，四庫館開(kāi)，出任纂修官，曾撰寫(xiě)書(shū)錄91篇，于道光十二年（1832）匯為《惜抱軒書(shū)錄》4卷，為其藏書(shū)跋尾題記之屬。有《惜抱軒四庫館校錄書(shū)題》1冊。歷主江寧、揚州等地書(shū)院凡40年。治學(xué)以經(jīng)學(xué)為主，兼及子史、詩(shī)文，曾受業(yè)于劉大櫆，論者稱(chēng)他辭近方苞，理深于劉大櫆，三人均為桐城籍，世稱(chēng)“桐城派”。家有藏書(shū)樓名“惜抱軒”，藏古文、經(jīng)、史、字畫(huà)居多，藏書(shū)印有“鼐”、“大季氏”、“惜抱軒藏書(shū)印”等。著(zhù)有《惜抱軒文集》。選輯有《古今辭類(lèi)纂》、《五七言今體詩(shī)抄》。