生平
大器晚成
柬之年輕時(shí)涉獵經(jīng)書(shū)史籍，補缺為太學(xué)生。祭酒令狐德棻認為他是奇才，便以帝王的輔臣期待他。中進(jìn)士后，起初調任清源縣丞。
永昌元年（689年），朝廷以賢良科目召試，這時(shí)他七十多歲了。對答策問(wèn)的一千余人，張柬之名列第一。授官監察御史，后累遷為鳳閣舍人。
勸諫女皇
這時(shí)突厥首領(lǐng)默啜請以女兒和親，武則天想讓武延秀娶她。張柬之進(jìn)言說(shuō)：“自古從無(wú)天子娶異民族女子的事?！庇|犯了武則天旨意，被調出朝廷任合、蜀二州刺史。舊例，每年派兵五百駐守姚州，此地險惡有瘴氣，到此即死。張柬之力陳其弊端說(shuō)：“臣考證姚州，為古哀牢國，地處八荒域外，山險水惡。西漢時(shí)尚未與中國交往，漢武帝時(shí)唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢卻不歸附。東漢光武末年，它才請求納為屬?lài)?，設永昌郡統轄它。征收它的鹽、布、氈毯、毛織品以有利于中國。它西鄰大秦，南接交趾，珍奇的貢物充足。劉備占據蜀地，軍備不足，諸葛亮五月渡過(guò)瀘水，征收其物產(chǎn)用以補充軍備，派張伯歧去選取強壯士兵，以增強兵力。因此《蜀志》稱(chēng)諸葛亮南征以后，蜀國因而富足。前代王朝在此設郡，是因為有利?，F今它的鹽、布等賦稅不上供，珍奇的貢物不入朝，戈戟等兵器不充實(shí)我朝軍隊，當地資財不獻給天朝大國。朝廷卻耗盡官府財物，驅使、率領(lǐng)百姓去受蠻夷役使，以致悲慘喪生。臣私心為陛下惋惜。
當年?yáng)|漢使臣翻越博南山，渡過(guò)瀾滄水，改設博南、哀牢兩縣。蜀地民眾為此愁苦，出使者作歌道：‘越博南，過(guò)蘭津，渡蘭滄，為別人?！褪侵S刺為貪圖珍奇物產(chǎn)之利，而被蠻夷役使的事。漢朝得其利益，民眾尚且唱出怨歌。如今卻是損耗國家儲備，開(kāi)支、戶(hù)稅日益減縮，去讓陛下的子民以身軀肥野草，尸骨不能歸，使其老母幼子只能向千里之外哀號遙祭。朝廷無(wú)絲毫利益，而百姓卻蒙受終身慘痛，臣私心為國家痛心。
往時(shí)諸葛亮攻下南中，就地任用其首領(lǐng)統轄，不設漢族官員，不留駐守士兵。他以為設官留兵有三難：設官勢必漢人與土著(zhù)民族雜居，將引起猜忌怨恨；留兵轉運糧草，禍患將日益加重；日后突然反叛，勞民費財必然嚴重。因此粗立法規綱常，自然長(cháng)久安定。臣以為諸葛亮的策略，確已盡籠絡(luò )蠻夷的綱要?，F今姚州的官吏，既無(wú)強固邊防抑制外寇的意識，又無(wú)諸葛亮能擒能縱的本領(lǐng)。
只是苛索詐取，任意掠奪殘害；煽動(dòng)其首領(lǐng)，使之結成宗派；或卑躬巴結，向蠻夷獻媚，行禮跪拜恭敬屈服，不再以為羞恥；或帶領(lǐng)子弟門(mén)生，嘯聚兇暴愚昧之徒，聚眾賭博，一擲萬(wàn)金?？傆嬏油鲈谝χ莸淖锓?，戶(hù)數超過(guò)二千，專(zhuān)門(mén)從事?lián)尳?。同時(shí)，姚州本是龍朔年間武陵王主簿石子仁奏請設置的，此后長(cháng)史李孝讓、辛文協(xié)死在土著(zhù)人眾手里；詔令郎將趙武貴前去討伐，士兵無(wú)一生還；又派將軍李義聏繼續前往征討，郎將劉惠基戰死，該州始被廢止。臣私下認為諸葛亮的‘三難’之說(shuō)，盡都應驗。
垂拱年間，當地民族出身的郎將王善寶、昆州刺史爨乾福再度奏請在此設州，聲稱(chēng)賦稅自理，不從蜀郡另取。設州后，州掾李眣被蠻人殺害。延載年中，司馬成琛又設瀘南七鎮，派蜀兵駐守，蜀郡方才亂了。
同時(shí)姚州都督府統轄的五十七個(gè)州內，都是極狡詐的流民。國家設置官員，是用以糾正民風(fēng)防止作亂，然而無(wú)恥的官吏，腐敗荒謬到如此地步。至今劫難禍患未止，恐怕驚國擾民的災禍將日益滋長(cháng)。應撤銷(xiāo)姚州，讓哀牢隸屬巂州都督府，其首領(lǐng)、使臣逢年按時(shí)朝見(jiàn)天子，視同外邦；廢除瀘南諸鎮，而在瀘北設關(guān)駐防，不是朝廷使臣，不許與其交往；增加巂州駐軍，選派清正賢良官員去統轄。臣下愚見(jiàn)以為這樣有利?！?/p>
張柬之的奏議不被采納。不久調他任荊州大都督府長(cháng)史。
眾人舉薦
長(cháng)安年間，武則天問(wèn)狄仁杰：“從何處能得到一位奇士使用他？”狄仁杰說(shuō)“：陛下若求文章、資歷，現宰相李嶠、蘇味道足夠了。難道是文士拘泥小節，不足以共成天下大業(yè)嗎？”武則天說(shuō)：“是的?！钡胰式苷f(shuō)：“荊州長(cháng)史張柬之雖然年老，卻是宰相之才。用他，他必定為國家盡心竭力?！蔽鋭t天立即召請張柬之任洛州司馬。
過(guò)了一陣，武則天又求才，狄仁杰說(shuō)：“臣曾舉薦張柬之，您沒(méi)用他?！蔽鋭t天說(shuō)：“提拔他了?！钡胰式苷f(shuō)“：臣舉薦宰相卻任司馬，這不是用才?！庇谑菑埣碇皇诠贋樗拘躺偾?，遷升秋官侍郎。
其后姚崇出任靈武軍使，即將啟程，武則天詔另舉薦宮外百官中可任宰相的人，姚崇說(shuō)：“張柬之深沉穩重有謀略，能決斷大事，他已年老，要趕快任用?！蔽浜螽斕炀驼僖?jiàn)他，授官同鳳閣鸞臺平章事，晉升鳳閣侍郎。
神龍政變
神龍元年（705年）正月，武則天病得非常嚴重，麟臺監張易之和春官侍郎張昌宗居宮中執政，張柬之、崔玄暐與中臺右丞敬暉、司刑少卿桓彥范以及相王府司馬袁恕己謀劃殺掉張易之和張昌宗。張柬之問(wèn)右羽林衛大將軍李多祚說(shuō)：“將軍今日的榮華富貴，是誰(shuí)給的？”李多祚流著(zhù)眼淚回答說(shuō)：“是高宗大帝給的?！睆埣碇f(shuō)：：“現在大帝的兒子受到張易之和張昌宗這兩個(gè)小子的威脅，難道將軍不想報答大帝的恩德嗎！”李多祚回答說(shuō)：“只要對國家有利，我一切都聽(tīng)相公安排，不敢顧及自身以及妻兒的安危?！庇谑亲约褐柑彀l(fā)誓，并且與張柬之、崔玄暐等人一同定下了鏟除張易之和張昌宗的計謀。
當初，張柬之接替荊州都督府長(cháng)史鄉人楊元琰的職務(wù)，二人一同泛舟于長(cháng)江之中，當小船漂到江心時(shí)，談到了武則天以周代唐的事，楊元琰慷慨激昂，有救助大唐的志向。張柬之入朝作了宰相后，便推薦楊元琰擔任右羽林將軍，并且提醒他說(shuō)：“您大概還記得我們當初在江心泛舟時(shí)所說(shuō)的話(huà)吧？今天這項任命可不是隨便給您的呀?！睆埣碇€任用了桓彥范、敬暉以及右散騎侍郎李湛，都讓他們擔任左、右羽林將軍，把禁軍交給他們指揮。這件事引起了張易之等人的懷疑和憂(yōu)慮，張柬之于是又任用他的黨羽武攸宜為右羽林大將軍，張易之等人才放了心。
不久，姚崇從靈武回朝，張柬之和桓彥范交談?wù)f(shuō)：“大事就要成功了！”于是把商量好的計謀告訴姚崇?；笍┓秾⑦@事稟告了他的母親，母親勉勵他說(shuō)：“忠孝不能兩全，應當先為國家大事著(zhù)想，然后再考慮自家的小事?！碑敃r(shí)太子李顯都從北門(mén)入宮向武則天問(wèn)安，桓彥范和敬暉前往拜見(jiàn)，秘密地把他們的計策告訴李顯，李顯允許他們這樣去做。
癸卯（二十二日），張柬之、崔玄暐、桓彥范與左威衛將軍薛思行等人率領(lǐng)左右羽林兵五百余人來(lái)到玄武門(mén)，派李多祚、李湛及內直郎、駙馬都尉安陽(yáng)人王同皎到東宮去迎接李顯。李顯有所懷疑，沒(méi)有出來(lái)，王同皎說(shuō)：“先帝把皇位傳給殿下，殿下無(wú)故遭到幽禁廢黜，皇天后土、士民百姓無(wú)不義憤填膺，已經(jīng)有二十三年了?，F在上天誘導人心。北門(mén)的羽林諸將與南牙朝臣得以同心協(xié)力，立志誅滅兇惡的小人，恢復李氏的江山社稷，希望殿下暫時(shí)到玄武門(mén)去以滿(mǎn)足大家的期望?！崩铒@回答說(shuō)：“兇惡的小人的確應該翦除，但是天子圣體欠安，你們這樣做能不使天子受驚嗎！請諸位日后再圖此事?！崩钪R說(shuō)：“諸位將帥宰相為了國家不顧身家性命，殿下為什么非要讓他們面臨鼎鑊的酷刑呢！請殿下親自去制止他們好了?！崩铒@這才出來(lái)。
王同皎將李顯抱到馬上，并陪同李顯來(lái)到玄武門(mén)，斬斷門(mén)栓進(jìn)入宮中。此時(shí)武則天在迎仙宮，張柬之等人在迎仙宮的走廊里將張易之和張昌宗斬首，然后進(jìn)至武則天居住的長(cháng)生殿，在她周?chē)h(huán)繞侍衛。武則天吃驚地坐起來(lái)，問(wèn)道：“是誰(shuí)作亂？”張柬之回答說(shuō)：“張易之、張昌宗陰謀造反，臣等已奉太子的命令將他們殺掉了，因為擔心可能會(huì )走漏消息，所以沒(méi)有向您稟告。在皇宮禁地舉兵誅殺逆賊，驚動(dòng)天子，臣等罪該萬(wàn)死！”武則天看見(jiàn)李顯也在人群之中，便對他說(shuō)：“這件事是你讓干的嗎？這兩個(gè)小子已經(jīng)被誅殺了，你可以回到東宮里去了?！被笍┓渡锨罢f(shuō)：“太子哪 能還回到東宮里去呢？當初天皇把心愛(ài)的太子托付給陛下，現在他年紀已大，卻一直在東宮當太子，天意民心，早已思念李家。群臣不敢忘懷太宗、天皇的恩德，所以尊奉太子誅滅犯上作亂的逆臣。希望陛下將帝位傳給太子，以順從上天與下民的心愿！”李湛是李義府的兒子，武則天發(fā)現了他，對他說(shuō)：“你也是殺死張易之的將軍嗎？我平時(shí)對你們父子不薄，想不到竟然有今天的變故！”李湛滿(mǎn)面羞慚，無(wú)法回答。武則天又對崔玄暐說(shuō)：“別的人都是經(jīng)他人推薦之后提拔的，只有你是朕親手提拔的，你怎么也在這里呢？”崔玄暐說(shuō)：“我這樣做正是為了報答陛下對我的大恩大德?！?/p>
接下來(lái)逮捕了張昌期、張同休、張昌儀等人，將他們全部處斬，并在神都天津橋的南邊將上述人犯與張易之、張昌宗二人一道梟首示眾。在這一天里，為防范突然事變的發(fā)生，袁恕己隨從相王李旦統率南牙兵馬，他們將韋承慶、房融及司禮卿崔神慶等逮捕下獄，這些人都是張易之的同黨。先前，張昌儀新建起一幢非常豪華的宅第，規模比諸王及諸位公主的宅第還要宏大，有人晚上在他的門(mén)上寫(xiě)道：“一日的絲能織幾日的薄紗？”張昌儀讓人把字跡除掉，結果又被人寫(xiě)上，這種情況總共出現了六七次。張昌儀用筆在門(mén)上寫(xiě)道：“即使是只織一天，我也感到滿(mǎn)足?！贝撕蟊銢](méi)有再出現這種情況。
甲辰（二十三日），武則天頒下制書(shū)，決定由李顯代行處理國政，大赦天下。任命袁恕己為鳳閣侍郎、同平章事，派遣十位使者分別攜帶天子的璽書(shū)前往各州進(jìn)行安撫工作。乙巳（二十四日），武則天將帝位傳給李顯。
憂(yōu)憤而終
誅除張易之、張昌宗，張柬之首先設謀。論功提拔為天官尚書(shū)、同鳳閣鸞臺三品、漢陽(yáng)郡王，封給實(shí)納租稅的食戶(hù)五百戶(hù)。不到半年，他以漢陽(yáng)郡王加“特進(jìn)”銜，免除治理政事。
不久，張柬之遭武則天的侄子武三思排擠，武三思以張等五大臣誣陷韋后為由，向李顯中傷他們，李顯于是下詔，同時(shí)免去他們的宰相職務(wù)。
張柬之失權后，愿回襄州養病，便任命他為襄州刺史。
啟程前，李顯為他賦詩(shī)祭路神，還下詔群臣到定鼎門(mén)外給他餞行。到襄州后，他以法紀對待下屬，即使是親朋舊故也不放縱寬免。適逢漢水暴漲侵及外城，張柬之就軍營(yíng)壁壘筑堤，遏制急流怒濤，全境依賴(lài)它防洪。他又懇切地辭去王爵，朝廷不準。不久遭貶，并流放到瀧州，憂(yōu)愁憤懣而死，享年八十二歲。
景云元年（710年），唐睿宗追贈張柬之為中書(shū)令，謚號文貞，授予他一個(gè)兒子官職。
開(kāi)元六年，唐玄宗下詔張柬之配享中宗廟庭。唐德宗建中年間又追贈他為司徒。張柬之為人剛直不牽強附會(huì )，學(xué)術(shù)精深，有評議篇次的書(shū)文數十篇。
子孫后代
張漪，著(zhù)作郎
張煦，殿中侍御史
張愿，吳郡太守、兼江東采訪(fǎng)使
張毖，左補闕
張勰，荊府倉曹參軍
張軫（697年—732年7月1日），第四子，河南參軍。嗣子張?1?8、張紹
張某，戶(hù)部郎中
張異，大理評事
張嶧
張愿，開(kāi)元年間為駕部郎中
張點(diǎn)，字子敬
張琪，晉州刺史
記事碑
2007年6月29日，文物專(zhuān)家在湖北襄樊仔細查看一塊險些被毀壞的碑文，這塊關(guān)于唐朝武則天時(shí)期著(zhù)名宰相張柬之的記事碑，是在襄樊江華機械有限公司廠(chǎng)區內被工人發(fā)現的，碑文詳細記錄了張柬之故園及張柬之在襄陽(yáng)的部分情況，并詳細記載了張柬之（漢陽(yáng)王）墓的地點(diǎn)，具有非常高的史料價(jià)值。
因為被發(fā)現時(shí)，記事碑有些破損，無(wú)法考證該碑的準確年代，文物專(zhuān)家在詳細查看了記事碑的現狀并結合記載，確定該碑為清朝中期，甚至更早。
據記載張柬之兄弟五人，皆為名人，現已在襄樊發(fā)現了張柬之另外三兄弟的墓志銘碑，全部為國家一級文物。而張柬之墓志銘碑失蹤后一直沒(méi)有發(fā)現，并且無(wú)法確定地點(diǎn)。