生平
宋太祖依靠北方大士族“馬上得天下”，當了皇帝后在禁中刻石：“后世子孫無(wú)用南士作相、內臣主兵?！边@一禁令雖到真宗朝閩人章得象入相時(shí)被破了，但自太祖迄仁宗朝還是北方大士族在朝廷中占據了絕對優(yōu)勢?！渡凼下勔?jiàn)錄》載：“韓（絳，河南開(kāi)封）、呂（公著(zhù)，安徽壽州），朝廷之世臣也，天下之士，不出于韓，即出于呂?！币虼?，北方大士族對土地的兼并也肆無(wú)忌憚,導致階級矛盾日益加劇，改革，勢在必行。仁宗朝富弼、范仲淹的改革——新政不徹底，這才有了神宗朝王安石（江西撫州人）變法，而成為變法中堅的，大多是南方小士族的代表，其中，福建人占有極重要地位。
北方大士族對王安石變法持反對、攻擊的態(tài)度，他們指王安石集團為奸臣集團，除王安石是因他們推介上臺外，其他人在正統的史書(shū)中多被污為奸臣。其實(shí)，這些人大多是堅決的改革派。王安石辭位后，堅持新法的頭號改革派當推蔡確。
王安石當政時(shí)，薦蔡確為三班主簿，徙監察御史里行。熙寧六年（1073年），王韶（江西德安人）熙河之役取得對西夏的勝利，但被告挪用軍費，蔡確奉命辦案，為其白冤。開(kāi)封府鞠相州民訟，事連判官陳安民，陳安民托左相吳充女婿講情。蔡確認為事關(guān)大臣，非開(kāi)封府可了，遂移御史臺，杜絕了官官相護的官場(chǎng)人情。后來(lái)，右相王力薦蔡確參與治獄，史書(shū)說(shuō)他“鍛煉成獄”，成了他被污為奸臣的證據之一。
擢御史中丞、領(lǐng)司農寺，史載，新法中的“常平、免役皆成其手”。拜參知政事，左相吳充想改變新法，蔡確不讓?zhuān)e蕭規曹隨例，說(shuō)新法為“今陛下所自建立，豈容一人挾怨而壞之?！?/p>
元豐五年（1082年），拜尚書(shū)右仆射兼中書(shū)侍郎（神宗元豐改官制，此為右宰相官名）。任上，嚴厲打擊保守派的反撲，史書(shū)載：“確既相，屢興羅織之獄，縉紳士大夫重足而立矣?！?/p>
哲宗即位（1086年），轉左仆射兼門(mén)下侍郎（左相），時(shí)宣仁太后（安徽蒙城人）垂簾主政，引北方大士族代表韓縝（韓絳弟）為右相，并用韓縝兩個(gè)侄子為列卿，與蔡確相抗衡。接著(zhù)，保守派陸續返朝廷，司馬光、呂公著(zhù)要廢去新法，蔡確不讓?zhuān)沿熑味紨埖阶约荷砩?，說(shuō)那是自己建議實(shí)行的。但是，他終單拳難敵眾手，于元祐二年（1087年）被罷，出知陳州，徙安州、鄧州，又因《游車(chē)蓋亭》詩(shī)語(yǔ)涉譏訕朝廷而被追貶英州別駕、新州安置，后卒于貶所。
評價(jià)
蔡確為人尚權謀，又是王安石變法的中堅人物，特別是王安石罷相后，“凡常平、免役法皆成其手”。因此，《宋史》將其列入“列傳·奸臣”。其人在位時(shí)，用權謀打擊政治對手，失勢后自然遭到對手政治報復。是政治斗爭中的一個(gè)失敗者。
歷史作用
在王安石意志消沉，神宗動(dòng)搖的情況下，新法在元豐間基本上還能夠推行，這同蔡確為首的變法派堅持變法立場(chǎng)，維護變法成果，敢于斗爭是分不開(kāi)的。
雖然“元豐之政多異于熙寧之政”，元豐之政對大地主、大貴族作了一些妥協(xié)，但仍作了一些興利除弊的變更，這些變更有利生產(chǎn)的發(fā)展。因此這個(gè)時(shí)期曾一度出現社會(huì )較為安定的局面?！独m資治通鑒》卷七十七載：元豐六年河北轉運使吳雍奏稱(chēng)：“見(jiàn)管人糧、馬料總千百七十六萬(wàn)石，奇贏(yíng)相補，可支六年。河北十七州邊防大計，倉廩充實(shí)。雖藉豐年，實(shí)以吏能干職”?？梢?jiàn)元豐間，生產(chǎn)確實(shí)得到一定的發(fā)展，吏治也較為清明。
我們還可以從閑居金陵的王安石詩(shī)作，如《歌元豐》、《元豐行示德逢》等，所反映的情況，窺見(jiàn)一斑：
“歌元豐……麥行千里不見(jiàn)土，連山?jīng)]云皆種黍……百錢(qián)可得酒斗許，雖非社日長(cháng)聞鼓……乘興欹眠過(guò)白下，逢人歡笑得無(wú)愁?！?/p>
“……三年五谷賤如水，今見(jiàn)西成復如此。元豐圣人與天通，千秋萬(wàn)歲與此同。先生在野固不窮，擊壤至老歌元豐?！?/p>
即使懷疑王安石或夸大其詞，粉飾太平；然而沒(méi)有一定的事實(shí)，詩(shī)人是無(wú)法寫(xiě)出這樣的頌歌來(lái)的。
馬克思主義的唯物史觀(guān)認為，評價(jià)歷史人物應著(zhù)重視人物在關(guān)鍵性的歷史活動(dòng)中，對歷史的發(fā)展究竟起了什么作用？蔡確關(guān)鍵性的歷史活動(dòng)是支持變法，堅持變法，維護變法成果。在他秉政時(shí)期，生產(chǎn)得到發(fā)展，社會(huì )相對安定。因而他是推動(dòng)而不是阻礙歷史的發(fā)展，我們應予以肯定。至于個(gè)人作風(fēng)如何，對歷史人物來(lái)說(shuō)，不是主要的方面。還要看到宋以后封建社會(huì )史學(xué)家總是以道學(xué)標準去衡量人物的忠奸優(yōu)劣，他們歷來(lái)以道學(xué)的門(mén)戶(hù)之見(jiàn)，對變法派肆加撻伐、誣蔑之詞，尤所不免。這絕不應阻礙我們今天對歷史人物的公正評價(jià)。
人物故事
夢(mèng)為宰執蔡確少年時(shí)曾夢(mèng)到要做執政。有個(gè)人對他說(shuō)：“等到你父親考中狀元時(shí)，你就可以做執政了?！辈檀_醒后笑道：“是在和我開(kāi)玩笑嗎？我的父親已經(jīng)很老了，且已經(jīng)辭官歸隱了。你卻說(shuō)他要做狀元，這是為什么？”后來(lái)蔡確果然做了執政。一日在殿上侍駕，聽(tīng)到報進(jìn)士的名次，狀元是黃裳。蔡確大驚失色（蔡確父親名叫蔡黃裳）。
宰相過(guò)嶺蔡確擔任開(kāi)封府界提舉時(shí)，有一個(gè)人做夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)他到了一個(gè)官府大堂，堂宇高邃，上面有四個(gè)穿著(zhù)冕服坐著(zhù)的人，旁邊有人對他說(shuō)：“這是宋朝的宰相按照順序所坐的座位?！彼ь^一看發(fā)現最后一個(gè)是蔡確。他睡醒了之后很疑惑。等到蔡確因為“車(chē)蓋亭詩(shī)案”被貶新州之時(shí)，他才知道這是宰相貶居嶺南的排位，盧多遜、寇準、丁謂和蔡確，正好是四個(gè)。
與人富貴蔡確住在陳州時(shí)，有一天下大雪，他與街坊鄰居黃好謙到一家妓院玩，進(jìn)去后發(fā)現飯菜十分豐盛。當時(shí)有個(gè)身著(zhù)青巾白裘的美少年據席而坐。蔡、黃兩人剛要離開(kāi)，少年遣俾女邀請兩人同席。酒喝的正開(kāi)心，少年對蔡確說(shuō)：“您就像李德裕?！睂S好謙說(shuō)：“您等蔡公富貴了，會(huì )因為是他同鄉的緣故而顯達?！罢f(shuō)完就走了。二人問(wèn)婢女他是誰(shuí)？婢女說(shuō)：“他是早上來(lái)喝酒的，我們也不知道他是誰(shuí)?！焙髞?lái)蔡確擔任侍御史，舉薦黃好謙為御史。
四十之貶蔡確，黃好謙，是陳州的學(xué)子，聽(tīng)說(shuō)楊山人善于相面，就請他為自己相一下，相者說(shuō)道：“蔡君會(huì )是宰相，像丁晉公（丁謂）一樣。但丁謂會(huì )回來(lái)，而你卻無(wú)法回來(lái)。黃君會(huì )是一州長(cháng)官，等到家里有四十口人時(shí)，那么蔡君就要被貶了?！痹S末，蔡確為相，黃好謙出知蔡州，與蔡確道別。蔡確問(wèn)他的家中人數，答道：“四十個(gè)人了?！辈檀_大驚說(shuō)道：“楊生的預測應驗了?！辈痪霉槐毁H居新州。
五十之死蔡確二十多歲時(shí)，家中貧苦，衣服破爛。一天與好友張師是出游，張的家中也很窮。一會(huì )有個(gè)道人來(lái)了，看了蔡確很長(cháng)時(shí)間，對他說(shuō)：“您的神態(tài)、相貌都很像唐時(shí)的宰相李德裕?！辈檀_認為他是在戲弄自己，就開(kāi)玩笑的問(wèn)道：“可以做宰相嗎？”道人說(shuō)：“能?！庇謫?wèn)：“那會(huì )被貶居南方嗎？”說(shuō)：“會(huì )?！庇钟^(guān)察了一會(huì )張師是，說(shuō)：“等到你做到卿監之官，家中有五十口人時(shí)?！敝钢?zhù)蔡確說(shuō)：“你就會(huì )死了?！钡廊俗吆?，二人哈哈大笑認為道人狂妄。后來(lái)蔡確貶居新州，共達五年。有一天得到張師是的書(shū)信：“我做了司農寺卿，但全家五十口人，在京城住不起，現在蒙皇恩出知汝州?！辈檀_讀到這，忽然想起道人的話(huà)，就沒(méi)有再看信了。幾天后，得病去世。
雖悔無(wú)及蔡確因車(chē)蓋亭詩(shī)將倍貶居新州，晁美叔對人說(shuō)：“如果清算蔡確平生所做之事，殺了他在道理上也是可以的。但不應該以言語(yǔ)定人的罪名，況且蔡確從前還是個(gè)宰相？今天這樣做的，日后就是后悔也來(lái)不及了。后哲宗親政，果盡貶舊黨于嶺南?！?/p>
車(chē)蓋亭詩(shī)案北宋元豐、元祐年間，以王安石為首的新黨與以司馬光為代表的舊黨之間的斗爭十分激烈。年僅歲的宋哲宗即位后，朝廷大權仍控制在其祖母高太后手中。高太后起用以司馬光為首的保守派，王安石的變法派則深受打擊。時(shí)任宰相的蔡確屬王安石的變法派。蔡確眼看大勢已去，想挽回頹勢，于是搞起了小動(dòng)作，說(shuō)高太后有廢黜哲宗的意思。高太后聽(tīng)后十分惱怒，把蔡確貶出朝廷，任陳州知州。不久，又改任安州。 從相位跌到地方官，其心情可想而知?？鄲炛?，他游覽車(chē)蓋亭，山光水色讓他一掃心中郁悶，一氣寫(xiě)下了十首絕句。一、公事無(wú)多客亦稀，朱衣小吏不須隨。溪潭直上虛亭表，臥展柴桑處士詩(shī)。二、紙屏石枕竹方床，手倦拋書(shū)午夢(mèng)長(cháng)。睡起莞然成獨笑，數聲漁笛在滄浪。三、滿(mǎn)川佳境疏簾外，四面涼風(fēng)曲檻頭。綠野平流來(lái)遠棹，青天白雨起靈湫。四、靜中自足勝炎蒸，入眼兼無(wú)俗態(tài)憎。何處機心驚白鳥(niǎo)，誰(shuí)能怒劍逐青蠅。五、風(fēng)搖熟果時(shí)聞落，雨滴余花亦自香。葉底出巢黃口鬧，波間逐隊小魚(yú)忙。六、來(lái)結芳廬向翠微，自持杯酒對清暉。水趨夢(mèng)澤悠然過(guò)，云抱西山冉冉飛。七、溪中自有戈船士，溪上今無(wú)佩犢人。病守翛然唯坐嘯，白鷗紅鶴伴閑身。八、喧虺六月浩無(wú)津，行見(jiàn)沙洲凍雨濱。如帶溪流何足道，沉沉滄海會(huì )揚塵。九、西山彷佛見(jiàn)松筠，日日來(lái)看色轉新。聞?wù)f(shuō)桃花巖畔石，讀書(shū)曾有謫仙人。十、矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間。釣臺蕪沒(méi)知何處，嘆息思公俯碧灣。
因為知漢陽(yáng)軍的吳處厚和蔡確有舊怨，于是抓住了機會(huì )，隨意曲解，上奏朝廷。說(shuō)這些詩(shī)“內五篇皆涉譏訕，而二篇譏訕尤甚，上及君親”。都涉及到對朝政的毀謗，指出：第二首之笑不懷好意，“方今朝廷清明，不知蔡確所笑何事？”第五首是諷刺朝廷啟用新人，他在這里自吹老資格。第八首喻國運必生大變；第九首是心懷不滿(mǎn)，認為朝廷對他處置不公。第十首是誣蔑當今太后，比擬武則天；是心懷不滿(mǎn)，認為朝廷對他處置不公。認為蔡確用郝處俊在上元年間勸諫唐高宗想傳位給武則天的事，來(lái)指斥太皇太后。詩(shī)中有“矯矯名臣郝甑山，忠言直節上元間”之句。郝甑山，安州人，唐高宗時(shí)的忠直之士。唐高宗曾想讓位給皇后武則天，郝甑山上奏反對。吳處厚曲解詩(shī)意，說(shuō)此處是將高太后比做武則天。
于是左諫議大夫梁燾、右諫議大夫范祖禹、左司諫吳安詩(shī)、右司諫王巖叟、右正言劉安世，皆上奏請求治蔡確的罪。范祖禹認為：“蔡確之罪，天下不容，尚為列卿，恐難平民憤的言論相彈劾，我請求把他處以典刑，更賜重行竄謫?！?皇上下詔讓蔡確自己解釋?zhuān)檀_為自己申辯的十分清楚。劉安世等又說(shuō)蔡確的罪狀顯明，不用申辯，這是有大臣在包庇他。于是就貶蔡確為光祿卿，分管南京應天府（今河南省商丘市）。 蔡確被處罰后，左諫議大夫梁燾、右司諫吳安詩(shī)、右正言劉安世還認為處罰的輕了，御史中丞傅堯俞、侍御史朱光庭也這樣說(shuō)。 劉安世言：「臣竊聞朝廷以蔡確為光祿卿、分司南京者。而確不知圖報，猶怨望作為詩(shī)什，輒敢謗訕，罪狀顯著(zhù)，法所不赦。陛下以天地父母之德，不忍加誅，俾全要領(lǐng)，已出再生之賜。謂宜投諸四裔，以御魑魅，而尚玷卿列，仍居善地，中外之論，皆謂失刑。臣聞賞罰者人君之大柄。伏惟太皇太后陛下保佑圣躬，恩德隆厚，而確恃逆不道，妄有詆斥，人神之所共怒，覆載之所不容。今來(lái)責命太輕，未厭輿議，非惟央釭宗之意，亦恐傷陛下孝治之風(fēng)。伏望圣慈更加詳慮，早行竄殛，以慰人望?！?于是再貶為英州別駕（今廣東省英德市），新州安置（今廣東省新興縣）新州時(shí)稱(chēng)“煙瘴最甚”，有“人間地獄”之號。 宰相范純仁、左丞王存在太皇太后面前替蔡確求情。 呂大防和劉摯也以蔡確母親年老，嶺南山高路遠，不宜讓她翻山越嶺，主張改遷他處，高太后卻說(shuō)：“山可移，此州不可移?！?在當時(shí)，被貶往嶺南，實(shí)際上如同被判了死刑。當時(shí)有句俗諺：“春、循、梅、新，與死相鄰；高、竇、雷、化，說(shuō)著(zhù)也怕”。蘇軾也曾有詩(shī)云：“問(wèn)翁大庾嶺頭住，曾見(jiàn)南遷幾個(gè)回？”這是當時(shí)嶺南實(shí)際情況的真實(shí)寫(xiě)照。蔡確被貶時(shí)，范純仁對呂大防說(shuō)：“嶺南之路長(cháng)滿(mǎn)荊棘七八十年矣，今日重開(kāi)，日后我們恐怕也難免有此下場(chǎng)?！?他還請哲宗向高太后求情，但哲宗依舊以沉默相對。
御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年因不上疏彈劾蔡確，中書(shū)舍人彭汝礪因封駁對蔡確處理的詔旨，都獲罪而被罷官出外。
蔡確被貶新州時(shí)，只有一個(gè)叫琵琶的愛(ài)妾相隨，另外還養了一只鸚鵡。這個(gè)鸚鵡能學(xué)人語(yǔ)，每當蔡確呼喚琵琶時(shí)，只要敲一下小鐘，鸚鵡就會(huì )呼喚琵琶的名字。不久，琵琶死于瘟疫，從此蔡確再沒(méi)敲過(guò)小鐘。一天，蔡確因事誤將小鐘擊響，鸚鵡聞聲，又呼琵琶名字。蔡確觸景生情，大感悲愴，賦詩(shī)一首：“鸚鵡聲猶在，琵琶事已非?？皞瓭h水，同去不同歸?！?/p>
此后不久，蔡確郁郁成疾，殞命嶺南。
車(chē)蓋亭詩(shī)案是北宋開(kāi)國以來(lái)打擊面最廣、打擊力度最大的一項文字獄案。元祐黨人利用高太后對蔡確等變法派的不滿(mǎn)，捕風(fēng)捉影，對整個(gè)新黨集團進(jìn)行了一次斬草除根式的清算。車(chē)蓋亭詩(shī)案是北宋開(kāi)國以來(lái)朋黨之爭中以文字打擊政敵面最廣、力度也最大的一起文字獄。
在蔡確被貶新州時(shí)，舊黨將司馬光、范純仁和韓維譽(yù)為“三賢”，而將蔡確、章惇和韓縝斥為“三奸”。他們將王安石和蔡確親黨的名單張榜公布，以示警告，同時(shí)對元祐元年被司馬光等斥逐的新黨人員如章惇、韓縝、李清臣和張商英等人再加以重貶，又對在朝的新黨，如李德芻、蒲宗孟等人，都被降官貶斥。 司馬光的同僚及追隨者們在高太后的支持下，欲給新黨以毀滅性的打擊，來(lái)鞏固自己的勢力。
然而在新黨官員看來(lái)，舊黨上臺后，對新黨大打出手，用的手段更是前所未見(jiàn)的卑劣。新黨成員李定等人加害蘇軾的烏臺詩(shī)案只打擊了蘇軾一個(gè)人，而舊黨借車(chē)蓋亭詩(shī)案卻幾乎放翻了新黨全體所有人。隨著(zhù)被壓抑的時(shí)間增加，新黨眾人怨恨、報復的欲望變得越來(lái)越強，宋朝的政治風(fēng)氣也變得前所未有的狹隘兇險。
人物生平
蔡確，字持正，是泉州晉江人，父親蔡黃裳時(shí)為陳州錄事參軍，年逾七十，宰相陳執中出知陳州，發(fā)現他無(wú)法處理政務(wù)，就想讓他辭職，蔡黃裳因家中貧苦，要養家糊口而不愿意辭官。陳執中說(shuō)：“你如果不自己請求辭職，我也一定會(huì )向朝廷上疏解除你的職務(wù)?！辈厅S裳不得已，只得上表辭官。一家人流落在陳州。生活十分貧苦，經(jīng)常吃了上頓沒(méi)下頓。這種情況一直持續到蔡確考中了進(jìn)士。
蔡確十分聰慧，崇尚氣節，不拘小節。后中仁宗嘉祐四年科進(jìn)士，調任邠州司理參軍，因受賄被告發(fā)。陜西路都轉運使薛向巡視陜西時(shí)，想治他的罪，見(jiàn)他儀表秀偉，召他談話(huà)，認為他很不尋常，反而更加稱(chēng)贊他。
韓絳任陜西宣撫使時(shí)巡視地方，蔡確設宴款待，作詩(shī)稱(chēng)贊韓絳是：儒苑昔推唐吏部，將壇今拜漢淮陰。韓絳好高興認為他很有才干，于是把他推薦給自己的弟弟開(kāi)封知府韓維，被韓維任命為管干右廂公事，不久韓維因被楊檜彈劾而出知外郡，反對變法的劉庠接任開(kāi)封知府。舊制新知府上任，衙中屬官當行庭參之禮，即文武官員小跑進(jìn)官廳，向新知府跪拜。如果是文官，知府就站著(zhù)接受此禮。若是武職，則還要自報官銜姓名，知府坐著(zhù)受禮。蔡確認為此禮不合，而不肯行庭參之禮，劉庠責問(wèn)他為何不行禮。蔡確答道“為什么要庭參？”劉庠說(shuō)道：“百多年來(lái)都有這樣的先例”。蔡確說(shuō)：“唐末五代時(shí)，藩鎮的掾屬都是節度使自己征辟的，因此才有庭參的禮儀。太祖開(kāi)國后其他地方就廢止不用了，本朝太宗和真宗即位前都曾任過(guò)開(kāi)封府尹，當時(shí)府中屬官與之尊卑太殊，因此開(kāi)封府還有此禮，如今同朝為臣，在陛下一同侍奉皇帝，雖然是先例卻也不能再用?！眲⑩圆荒芊瘩g，只得向皇帝彈劾他。蔡確于是自請解除官職。
宋神宗和王安石聽(tīng)說(shuō)這事后都很欣賞他，神宗稱(chēng)贊蔡確熟悉典故，王安石推薦蔡確為三班主簿，又因為受到鄧綰的舉薦，被任命為監察御史里行。熙寧六年（1073年），王韶開(kāi)拓熙河，公費使用過(guò)多。秦鳳路兵馬都總管郭逵彈劾他的罪狀，朝廷下詔讓杜純查案，杜純查證后上奏說(shuō)：“王韶使用的公款出入不明，無(wú)法查勘”。王安石認為他所言不實(shí)，又派遣了蔡確復查，蔡確奉命辦案，為王韶陳述了冤情。正是蔡確的公正辦案，保證了王韶開(kāi)拓河湟之事不致中斷，在第二年攻下河、宕、岷、疊、洮五州，拓地兩千里。神宗在接受群臣朝賀時(shí)，高興地解下玉帶賜給王安石。不久王安石依照慣例乘馬入宣德門(mén)卻被衛士打下了馬，王安石請皇帝依法處置。蔡確上疏談?wù)撏醢彩腻e誤。加直集賢院，遷侍御史知雜事。
范子淵疏浚黃河工程，知制誥熊本巡察后發(fā)現不對勁，被范子淵彈劾，蔡確彈劾熊本黨附文彥博，熊本被罷黜，蔡確代替他為知制誥、知諫院兼判司農寺。熙寧九年（1076年）十月，王安石罷相，由吳充接任。三司使沈括拜見(jiàn)吳充談?wù)撁庖鄯ㄔ趦烧懵返膶?shí)行不利于民，應當加以更易。蔡確上疏彈劾：“沈括既然覺(jué)得免役法需要變更，為什么當年不在他檢正察訪(fǎng)的時(shí)候說(shuō)，現在卻在不屬于他管的時(shí)候說(shuō)？他身為近臣，既然眼見(jiàn)朝廷的法令有不當之處，卻不公開(kāi)在朝廷上說(shuō)出來(lái)反而在私底下告訴宰執大臣？他豈是為了朝廷好，只是想要依附大臣，為自己的利益著(zhù)想罷了。他這是覺(jué)得王安石罷相了，新法就可以動(dòng)搖了。希望陛下對他加以治罪”。沈括因此被貶黜為宣州知州。
相州有三個(gè)人以“劫盜殺人”的罪名被當地判處為死罪。但審刑院經(jīng)過(guò)復查后發(fā)現這是個(gè)錯判了的案子，其中的兩名從犯不應當被判處死罪。便要求相州改判，但此時(shí)兩名從犯都已經(jīng)被處決了。此事?tīng)窟B到了審理此案的相州觀(guān)察判官陳安民，陳安民的親姐姐是文彥博兒子文及甫的生母，而文及甫是左相吳充的女婿。于是陳安民為了消災弭禍，一面讓下屬用錢(qián)賄賂大理寺上下官員，一面讓文及甫請吳充之子吳安持幫忙。蔡確認為事關(guān)大臣，不是開(kāi)封府可以了結的，于是移交給了御史臺，杜絕了官官相護的官場(chǎng)人情。后來(lái)，右相王珪力薦蔡確參與審理（史書(shū)說(shuō)他“鍛煉成獄”，成了他被污為奸臣的證據之一。）因此事，蔡確被擢升為御史中丞、領(lǐng)司農寺，新法中的“常平、免役皆成其手”。左相吳充想廢止新法，蔡確說(shuō)：“曹參與蕭何有矛盾，等到曹參代替蕭何為相，卻遵從蕭何指定的法令?，F在陛下主持變法，怎么能允許吳充因與王安石的私怨而廢除呢？”
元豐五年，拜尚書(shū)右仆射兼中書(shū)侍郎（神宗元豐改制，此為右宰相官名即次相）。當時(shí)富弼居住在西京洛陽(yáng)，上疏說(shuō)蔡確是小人，不可以重用。當初議定官制時(shí)，大致是仿照《唐六典》，不論事情大小，都由中書(shū)省取旨，門(mén)下省審核，尚書(shū)省執行，三省分班奏事，權歸中書(shū)省。蔡確對王珪說(shuō)：“您任宰執這么長(cháng)時(shí)間，必然會(huì )是中書(shū)令?！蓖醌暽钚挪灰?。蔡確卻對皇帝說(shuō)：“三省的長(cháng)官位高權重，不需要設置長(cháng)官，只需要讓左右仆射分別兼任兩省侍郎就可以了?！被实壅J為他說(shuō)的很對。因此蔡確名義上是次相，實(shí)際上卻大權在握，王珪雖然是尚書(shū)左仆射兼門(mén)下侍郎（神宗元豐改制，此為左宰相官名即首相），但也只能拱手聽(tīng)命罷了?；实垭m然按照順序任命王珪、蔡確為相，卻不加以禮重，多次因為小錯對他們處以罰金。每次受罰就去宮門(mén)謝罪。宰相受罰金并去宮門(mén)謝罪，是前所未有的，人們都認為這事可恥。
哲宗即位（1086年），轉任左仆射兼門(mén)下侍郎（左相），時(shí)宣仁太后（安徽蒙城人）垂簾主政，引北方大士族代表韓縝（韓絳弟）為右相，并用韓縝兩個(gè)侄子為列卿，與蔡確相抗衡。蔡確在擔任神宗的山陵使時(shí)，靈車(chē)出發(fā)的前天晚上，他不在外住宿，在路上又不侍從?；貋?lái)后，還不請罪。御史劉摯、王巖叟接連彈劾他，說(shuō)蔡確有十個(gè)應該罷職的理由：“在熙寧、元豐年間，冤假錯案和苛政，蔡確由頭至尾都參與了。到如今才對人說(shuō)：‘蔡確當時(shí)哪敢說(shuō)什么！’他的意圖是想鞏固自己的地位，反把過(guò)錯歸于先帝了?！苯又?zhù)，保守派陸續返朝廷，司馬光、呂公著(zhù)被任用后，要全面廢除新法。蔡確不讓?zhuān)沿熑味紨埖阶约荷砩?，說(shuō)那是自己建議實(shí)行的。但是，他終單拳難敵眾手，元祐元年閏二月，被罷為觀(guān)文殿學(xué)士、知陳州（今河南省周口市淮陽(yáng)縣）。第二年，因他弟弟蔡碩的事被削奪官職，轉任安州（今湖北安陸），又轉任鄧州（今河南省鄧州市）。又因《游車(chē)蓋亭》詩(shī)語(yǔ)涉譏訕朝廷而被追貶英州別駕、新州安置，后卒于貶所。
紹圣元年，馮京去世，哲宗臨奠。蔡確的兒子蔡渭，是馮京的女婿，在喪禮上向哲宗訴冤。第二天，哲宗下詔恢復蔡確為正議大夫。紹圣二年，贈太師，謚曰忠懷，派使者保護他的棺槨下葬，又在京城賞賜宅第。崇寧初年，配饗哲宗廟庭。蔡京請徽宗手書(shū)“元豐受遺定策殊勛宰相蔡確之墓”賞賜給他家。蔡京和太宰鄭居中不合，鄭居中因遭家喪而離職，蔡京怕他被重新起用，鄭居中是王珪的女婿。當時(shí)蔡渭改名為蔡懋，蔡京讓他重管先前的政事，來(lái)阻止鄭居中，于是追封蔡確為清源郡王，皇上親自書(shū)寫(xiě)他的碑文，立在墓前。蔡懋也被升為同知樞密院事，蔡確的二兒子蔡莊為從官，蔡確的弟弟蔡碩，被贈為待制，他的女兒都被超升封爵，眾女婿都當了官，貴寵震動(dòng)當世。
宋高宗即位后，下詔列舉群奸的罪狀，追貶蔡確為武泰軍節度副使，把蔡懋流放到英州，把給蔡確的一切恩惠全部削奪，天下稱(chēng)快。
人物評價(jià)
歷史作用在王安石罷相，神宗動(dòng)搖的情況下，新法在元豐年間還能夠推行，這同蔡確等變法派堅持變法立場(chǎng)，維護變法成果，敢于斗爭是分不開(kāi)的。
雖然“元豐之政多異于熙寧之政”，元豐之政對大地主、大貴族作了一些妥協(xié)，但仍作了一些興利除弊的變更，這些變更有利生產(chǎn)的發(fā)展。因此這個(gè)時(shí)期曾一度出現社會(huì )較為安定的局面?！独m資治通鑒》卷七十七載：元豐六年河北轉運使吳雍奏稱(chēng)：“見(jiàn)管人糧、馬料總千百七十六萬(wàn)石，奇贏(yíng)相補，可支六年。河北十七州邊防大計，倉廩充實(shí)。雖藉豐年，實(shí)以吏能干職”?？梢?jiàn)元豐間，生產(chǎn)確實(shí)得到一定的發(fā)展，吏治也較為清明。
我們還可以從閑居金陵的王安石詩(shī)作，如《歌元豐》、《元豐行示德逢》等，所反映的情況，窺見(jiàn)一斑：
“歌元豐……麥行千里不見(jiàn)土，連山?jīng)]云皆種黍……百錢(qián)可得酒斗許，雖非社日長(cháng)聞鼓……乘興欹眠過(guò)白下，逢人歡笑得無(wú)愁?！?/p>
“……三年五谷賤如水，今見(jiàn)西成復如此。元豐圣人與天通，千秋萬(wàn)歲與此同。先生在野固不窮，擊壤至老歌元豐?！?/p>
即使懷疑王安石或夸大其詞，粉飾太平；然而沒(méi)有一定的事實(shí)，詩(shī)人是無(wú)法寫(xiě)出這樣的頌歌來(lái)的。
馬克思主義的唯物史觀(guān)認為，評價(jià)歷史人物應著(zhù)重視人物在關(guān)鍵性的歷史活動(dòng)中，對歷史的發(fā)展究竟起了什么作用？蔡確關(guān)鍵性的歷史活動(dòng)是支持變法，堅持變法，維護變法成果。在他秉政時(shí)期，生產(chǎn)得到發(fā)展，社會(huì )相對安定。因而他是推動(dòng)而不是阻礙歷史的發(fā)展，我們應予以肯定。至于個(gè)人作風(fēng)如何，對歷史人物來(lái)說(shuō)，不是主要的方面。還要看到宋以后封建社會(huì )史學(xué)家總是以道學(xué)標準去衡量人物的忠奸優(yōu)劣，他們歷來(lái)以道學(xué)的門(mén)戶(hù)之見(jiàn)，對變法派肆加撻伐、誣蔑之詞，尤所不免。這絕不應阻礙我們今天對歷史人物的公正評價(jià)。