生平
早年事跡
父親蔡彥高，金陵府全椒縣居民。 母親洪氏，虔誠的佛教徒，奉觀(guān)音大士，一夜因夢(mèng)見(jiàn)觀(guān)世音菩薩抱送童子而有孕。七歲時(shí)，鐘愛(ài)他的叔父病死，德清開(kāi)始思索生死去來(lái)的問(wèn)題。德清九歲時(shí)，常隨母親至寺院禮佛，能背誦《普門(mén)品》。嘉靖三十六年（西元一五五七），德清十二歲，辭親入報恩寺依西林永寧和尚誦習經(jīng)教，兼習儒學(xué)及古文詩(shī)賦。不久，即能背誦《法華經(jīng)》，并博通內外黃老之學(xué)。
求法因緣
十九歲，德清往謁棲霞山云谷法會(huì )禪師領(lǐng)受禪法，讀到《中峰廣錄》時(shí)，體會(huì )禪中三昧，乃決志參禪，便返回報恩寺出家，受具足戒。一日，聽(tīng)和尚講《華嚴玄談》，至十玄門(mén)、海印森羅常住處，恍然了悟法界圓融無(wú)盡之旨，因而懇切仰慕華嚴宗清涼澄觀(guān)法師的為人，自字“澄印”。
自號憨山
隆慶五年（1571），他北游參學(xué)，先至北京聽(tīng)講《法華》和唯識，并參徧融（真圓）、笑巖（德寶）二巨匠，請示禪要。繼往游五臺山，見(jiàn)北臺憨山風(fēng)景奇秀，即有取為自號之意。不久又回北京西山，獲識當時(shí)名士王鳳洲、汪次公、歐楨伯等，以詩(shī)文相唱酬。
萬(wàn)歷二年（1574）他又離京行腳，游嵩山、洛陽(yáng)，至山西蒲州會(huì )見(jiàn)妙峰，和他同上五臺山，居北臺之龍門(mén)，專(zhuān)事參禪。萬(wàn)歷四年（1576），袾宏游五臺山，與憨山敘談五日，使其深受禪凈兼修思想的影響。萬(wàn)歷九年（1581），神宗慈圣太后派人至五臺山設“祈儲道場(chǎng)”并修造舍利塔，他和妙峰共建無(wú)遮會(huì )為道場(chǎng)回向。越年在山講《華嚴玄談》，聽(tīng)眾近萬(wàn)人。
萬(wàn)歷十一年（1583），德清赴東海牢山（山東嶗山）那羅延窟結廬安居，開(kāi)始用憨山為別號?；侍笄彩顾腿Ы馂樗ㄢ志幼?，當時(shí)山東遭災荒，他即建議將此費全數施舍給災民。萬(wàn)歷十四年（1586），神宗印刷大藏經(jīng)十五部分送全國名山，慈圣太后特送一部與東海牢山，因無(wú)處安置，又施材修寺，稱(chēng)海印寺。同年，真可（達觀(guān)）與弟子道開(kāi)為刻藏事特來(lái)訪(fǎng)他，住了兩旬而去。萬(wàn)歷二十年（1592），他訪(fǎng)達觀(guān)于房山上方山，同游石經(jīng)山，巡禮隋靜琬所刻石經(jīng)。時(shí)靜琬塔院為僧所賣(mài)，達觀(guān)出資贖回，德清撰《復涿州石經(jīng)山琬公塔院記》。
充軍廣東
萬(wàn)歷二十三年（1595），神宗不滿(mǎn)意皇太后為佛事耗費巨資，恰恰太后又派了個(gè)當時(shí)大臣所忌的使者送經(jīng)到牢山，這樣就遷罪于德清。他從北京回來(lái)，被捕下獄，以私創(chuàng )寺院罪名充軍去廣東雷州。他于十月間攜侍者福善南行，至韶關(guān)，入曹溪南華寺禮六祖肉身，越三年三月到達雷州。時(shí)雷州旱荒，饑民死亡載道，他發(fā)動(dòng)群眾掩埋并建濟度道場(chǎng)。八月間，鎮府令他還廣州，當地官民仰慕他的學(xué)德，經(jīng)常有人去訪(fǎng)問(wèn)他。他即以罪犯服裝登座為眾說(shuō)法，創(chuàng )開(kāi)嶺南的佛教風(fēng)氣。
住持曹溪
萬(wàn)歷二十八年（1600）秋，南韶長(cháng)官祝公請他入曹溪，時(shí)南華寺衰落已久，他到寺后，開(kāi)辟祖庭，選僧受戒，設立僧學(xué)，訂立清規，一年之間，百廢俱興。萬(wàn)歷三十一年（1603），達觀(guān)在京師因《妖書(shū)》事，被捕下獄，又累及德清，仍被遣還雷州。這中間他曾渡海游海南島，訪(fǎng)蘇東坡故居，作《瓊海探奇記》。
萬(wàn)歷三十四年（1606）八月，明廷大赦，德清于是再回曹溪。他為復修南華寺大殿，自往端州采運大木。有僧挾嫌誣他私用凈財，訟于按察院，他船居芙蓉江上二年待訊，大病幾死。后來(lái)雖真相大白，他卻堅決辭去曹溪的住持，至廣州長(cháng)春庵，為眾講經(jīng)。
結緣廬山
萬(wàn)歷四十一年（1613），他從廣州至衡陽(yáng)，居靈湖萬(wàn)圣寺。緇素又在寺傍為他建成曇華精舍。他在衡陽(yáng)寫(xiě)成了《楞嚴通議》、《法華通議》、《起信論略疏》，并自開(kāi)講。
萬(wàn)歷四十四年（1616）四月，他離湖南，至九江，登廬山。九江四眾弟子為建靜室于五乳峰下，他很愛(ài)其環(huán)境幽寂，有終老其地之意。后到徑山，即為達觀(guān)舉行荼毗佛事并撰塔銘。
萬(wàn)歷四十五年（1617）正月，他又去杭州云棲寺為袾宏作《蓮池大師塔銘》。時(shí)各地僧徒領(lǐng)袖在西湖集會(huì )歡迎他，盛況一時(shí)。歸途經(jīng)蘇州、華嚴學(xué)者巢松、一雨請入華山游覽。又被弟子洞聞、漢月及居士錢(qián)謙益迎至常熟虞山，說(shuō)法于三峰清涼寺。同年五月回廬山。這時(shí)九江眾弟子為他在五乳峰下擴建道場(chǎng)，他即命名為法云寺，于此為眾開(kāi)講《法華》、《楞嚴》、《金剛》、《起信》、《唯識》諸經(jīng)論，并效遠公六時(shí)禮念，專(zhuān)心凈業(yè)。又為繼續華嚴一宗的遺緒，據《清涼疏鈔》撰成《華嚴經(jīng)綱要》八十卷。
圓寂前后
天啟二年（1622），德清應韶陽(yáng)太守張公之請，再入曹溪，為眾說(shuō)戒講經(jīng)。天啟三年十月示微疾，向大眾宣布道：“老僧世緣將盡矣！”有僧請他垂一言，他說(shuō)：“金口所演，尚成故紙，我又何為？”（《憨山大師傳》，《憨山老人夢(mèng)游集》卷五十五），后焚香趺坐而逝，世壽七十八，僧臘五十九，諡號“弘覺(jué)禪師”，后人為他立塔于南華寺天子崗。崇禎十三年（1640），弟子們將遺骸漆布升座，安放塔院，即今曹溪南華寺內供奉的憨山肉身像。（劉起相《本師憨山大和尚靈龕還曹溪供奉始末》）。
憨山德清靈龕于天啟四年正月二十一日歸匡山。因匡山地多陰，不便安葬，經(jīng)二十年后又從匡山重返廣東曹溪。大眾開(kāi)靈龕瞻視，見(jiàn)大師結雙跏趺坐，面色鮮紅，爪發(fā)猶生，衣服尚新，只是開(kāi)龕以后立即見(jiàn)風(fēng)零星飄碎。當時(shí)有一僧人建議依天竺的方法，用海南栴檀末涂其體。眾人同意他的作法，此僧人涂罷以后即離去不見(jiàn)。然后弟子們恭恭敬敬為大師肉身披上了千佛衣，供奉于憨山寺內。
主要成就
中興曹溪
曹溪，禪宗南宗別號。以六祖慧能在曹溪寶林寺演法而得名。韶州（今廣東省曲江縣）曹溪寶林寺的建立，是在南北朝梁武帝天監三年（公元504年）。經(jīng)過(guò)南北朝和隋唐之際軍事戰亂，到了唐初，寶林寺近于毀廢。六祖慧能剃度后再次回到韶州曹溪，住持寶林寺，對寶林寺進(jìn)行大規模擴建，使得其香火鼎盛。至明末，這座唐朝著(zhù)名的禪宗道場(chǎng)，已經(jīng)破落不堪。修行的僧人們不守戒律，飲酒食肉，經(jīng)營(yíng)生產(chǎn)。憨山德清有感于曹溪祖庭的敗落，著(zhù)手進(jìn)行整治，歷經(jīng)一年，使大鑒之道，有勃然中興之勢，被尊為曹溪中興祖師。
佛學(xué)主張
修心
關(guān)于德清的佛學(xué)思想，吳應賓在其《憨山大師塔銘》中曾說(shuō)，德清有與圭峰宗密、覺(jué)范和延壽諸家相似之處，在法界觀(guān)上似宗密，在文字禪方面似覺(jué)范，在以心為宗方面似延壽，可見(jiàn)其思想，并不拘于一家。
德清是臨濟系統內的禪僧，在禪學(xué)觀(guān)上，德清堅持原禪的一些基本觀(guān)點(diǎn)，他論為人人自心光明圓滿(mǎn)，各各現成，不欠毫發(fā)，眾生因為無(wú)始劫來(lái)的愛(ài)根種子造成的深厚妄想，障蔽了這個(gè)妙明之心，得不到真實(shí)受用，一心只在妄想世界里做活計，流浪生死。只要一念頓歇妄念，就能徹見(jiàn)自心，清凈本然了無(wú)一物，這就叫悟。他強調，所謂修，所謂悟，都是修此心，悟此心，不是離開(kāi)自心而別有可修可悟者。
德清進(jìn)一步證明為什么只需修此心，悟此心，他認為，三界唯心，萬(wàn)法唯識，佛法只是解說(shuō)這八個(gè)字。心外無(wú)法，心外無(wú)事，所以，“除此一心，無(wú)片事可得”（《示蘄陽(yáng)宗遠庵歸宗常公》，《憨山老人夢(mèng)游集》卷七）。所謂事法，只是識所變現，識只是心迷而有，已經(jīng)失去真如之名，推究自心，則了無(wú)可得之處。
德清認為，本質(zhì)上禪宗向上一路，直指自心，明心見(jiàn)性，頓悟成佛，無(wú)需修行，而處處都真，平常生活，都見(jiàn)法身，“江光水色，鳥(niǎo)語(yǔ)潮音，皆演般若實(shí)相；晨鐘暮鼓，送往迎來(lái)，皆空生晏坐石室見(jiàn)法身時(shí)也?！保ā妒眷`州鏡上人》，同上卷三）不但無(wú)修，也無(wú)知解，無(wú)文字般若，要將從前知解，盡情脫去，一點(diǎn)知見(jiàn)都用不著(zhù)，要將文言字句，全都去除?！八x之般若，又豈有文言字句，寄于齒頰之端耶？”（同上）這卻是與紫柏真可有些差異的。但是，末法時(shí)代，“吾人積劫習染堅固，我愛(ài)根深難拔?！保ā洞疣嶇麕r中丞》，同上卷一）所以不可能像祖師那樣的直指，學(xué)人不能頓悟，而有參禪提話(huà)頭之說(shuō)，但祖師們并未有公案話(huà)頭之類(lèi)。德清并不反對參話(huà)頭，他只是指出，參話(huà)頭不是在公案話(huà)頭、文字語(yǔ)句上下功夫，要的是參究自己，而禪界學(xué)人，卻”不知向根底究，只管在話(huà)頭上求，求來(lái)求去，忽然想出一段光景，就說(shuō)悟了……如此參禪，豈不瞎卻天下后世人眼睛？”（《示參禪切要》，同上卷六）德清強調參禪要下疑情，有懷疑精神，他非常推崇“小疑小悟，大疑大悟，不疑不悟”這一原則，疑情破處便是悟。參禪又要有大勇猛力，大精進(jìn)力，大忍辱力，決不能思前算后，決不能怯弱。
融凈
德清的凈土思想，是自心凈土，他說(shuō)：“今所念之佛，即自性彌陀，所求凈土，即唯心極樂(lè )。諸人茍能念念不忘，心心彌陀出現，步步極樂(lè )家邦，又何以遠企于十萬(wàn)億國之外，別有凈土可歸耶？”（《示優(yōu)婆塞結念佛社》，同上卷二）這就是與凈土宗所講的西方凈土有所區別，實(shí)際上以禪的思想加入并改造凈土宗，如果從禪凈合一的角度分析，是以禪為主而融入凈土，這與袾宏所講的西方凈土有些區別，但在實(shí)際操作上，則又是講他利的。
修行
凈土法門(mén)的具體修行方法，德清弘傳的是念佛，他在雷州時(shí)，就向不能進(jìn)修自度的人傳授念佛三昧，專(zhuān)念阿彌陀佛名號，或念三五千聲，或念一萬(wàn)聲，早晚如此。
德清又從話(huà)頭禪的角度，把參禪和念佛結合起來(lái)，參話(huà)頭只要參這個(gè)念佛，“只是心心不忘佛號，即此便是話(huà)頭?！保ā洞鸬峦鯁?wèn)》，同上卷十）就是單提一聲阿彌陀佛作為話(huà)頭，下個(gè)疑情，審問(wèn)這念佛的是誰(shuí)，再提再審，審之又審，看看這念佛的究竟是誰(shuí)，這樣一切雜念當下頓斷，不容再起。
德清不只主張禪凈融合，也講禪教融合，三教融合。關(guān)于禪教，德清認為達摩雖講禪是教外別傳的，其實(shí)他也是以教來(lái)印證禪的，可見(jiàn)教禪本無(wú)二致。禪宗中雖然也有超佛越祖之談，但實(shí)際上也是要人成佛作祖去的，而要成佛作祖，必須要遵照佛祖的言教而行。舍教而習禪，“是舍規矩而求方圓也”（《示六如坤公》，同上卷八）。
三教融合
關(guān)于三教，德清花了很多篇幅來(lái)說(shuō)明三教的融合，他有一句名言，“為學(xué)有三要，所謂不知《春秋》，不能涉世；不精《老》、《莊》，不能忘世；不參禪，不能出世?！保ā秾W(xué)要》，同上卷三十九）這三者缺一不可，缺一則偏，缺二則隘，三者全無(wú)而稱(chēng)之為人者，則是貌似人而已。
憨山有關(guān)三教之會(huì )通，比較完整而有系統的論述，見(jiàn)于所著(zhù)《觀(guān)老莊影響論》一篇中。三教之間，特別是儒佛之間，德清也提出了許多融合的根據，最根本的，儒家講忠講孝，德清則講佛教也講忠孝的：“出家人寧可上負佛祖，下負我憨山老人，不可自負，不可負君，不可負親?！?/p>
軼事典故
頓悟法界
嘉靖四十四年，德清至天界寺習禪，云谷禪師授以念佛公案，德清發(fā)奮參究。一日，德清在天界寺聞法后，發(fā)現寺中后架精潔，對凈頭不由得生起敬意。及至探訪(fǎng)，才知是一位全身黃膽，卻兩眼炯炯有神、目光激射的妙峰禪師。德清欣賞妙峰的率真，應其病情需要準備了果餅去探視他，并與他約定結伴同游。不料數日后，妙峰卻不告而別，不知去向。隆慶五年（西元一五七一），德清二十四歲，開(kāi)始游歷四方，參謁善知識，隨身僅有一缽，一路逕往風(fēng)雪霜寒的北國天地而去，想藉此經(jīng)歷一番冰寒徹骨的磨煉。一日，他托缽于寒風(fēng)刺骨的廣隆市，自忖得意：“只此一缽，可抵萬(wàn)鐘厚祿矣！”當他行腳至京師時(shí)，一位身著(zhù)衲衣，蓬頭垢面的苦行僧來(lái)到面前，德清立刻是妙峰。二人相視而笑，莫逆于心。隨后兩人連袂參訪(fǎng)笑巖等二禪師。萬(wàn)歷元年（西元一五七三），德清游五臺山，見(jiàn)憨山奇秀，乃取“憨山”為號。第二年，德清與妙峰結冬于蒲阪，閱僧肇的《物不遷論》，至“梵志自幼出家白首而歸”一段，頓明旋嵐偃岳之妙，去來(lái)生死之疑，即作偈曰：“死生晝夜，水流花謝，今日乃知，鼻孔向下?！泵罘逡?jiàn)德清神情異于昔日，遂問(wèn)有何所得，德清回答：“夜來(lái)見(jiàn)河中兩鐵牛相斗入水去，至今絕消息?！泵罘逭f(shuō)：“恭喜你已有住山的本錢(qián)了！”德清已然泯除能所的對待，當下體證自性的無(wú)分別智。
結緣太后
神宗萬(wàn)歷九年（公元1581年），憨山德清應神宗皇帝朱翊鈞的生母、慈圣皇太后李氏（號稱(chēng)“九蓮菩薩”）之請，與妙峰、大方二師于五臺山啟建祈皇嗣大法會(huì )。憨山隱居東海牢山（即嶗山）一年多后，慈圣皇太后為嘉慰憨山當年祈嗣之勞，特派專(zhuān)使親訪(fǎng)，力請憨山入京受賞，憨山固懇謝不就。慈圣皇太后復遣前使送三千金予憨山，仍婉辭以拒，并與使者相商，將該筆巨款轉作賑濟山東饑民之用；憨山慈悲利他的善行，不僅令當地父老銘感五內，也使慈圣皇太后贊嘆不已。
明萬(wàn)歷十八年（1590）時(shí)，慈圣皇太后施刻了五萬(wàn)冊《佛說(shuō)高王觀(guān)世音經(jīng)》頒行天下。龍牌上榜題寫(xiě)明：大明慈圣宣文明肅皇太后萬(wàn)歷庚寅正月吉日發(fā)心刊版施印。以求“皇圖永固，帝道遐昌。佛日增輝，法輪常轉”可見(jiàn)慈圣宣文明肅皇太后深受憨山德清念誦《高王觀(guān)世音經(jīng)》的影響。
牢山劫難
萬(wàn)歷二十三年，憨山德清被以私造寺院的罪名充軍于廣東雷州。
德清被捕充軍的消息遍傳京城，城中士民老小及微服官員傾城而出，涕泣追送，足見(jiàn)人心之感化。當行經(jīng)南京時(shí)，德清母親迎于江上，母子相見(jiàn)歡喜，談話(huà)音聲清亮，內心沒(méi)有絲毫的滯念。他不禁開(kāi)口問(wèn)道：“母親！當您聽(tīng)到兒子面臨死生大事時(shí)，難道一點(diǎn)都不憂(yōu)慮嗎？”“死生是既定的因緣，我自己年紀一大把了，都不曾憂(yōu)慮，又何憂(yōu)于你呢？”母親再叮囑他：“你要以道自愛(ài)，不必憂(yōu)愁于我，今日我就要先與你作長(cháng)別了?！钡虑甯袆?dòng)地說(shuō)：“如果普天下的母親都能有這樣的見(jiàn)解，那里不能頓盡死生之情？”因此，他在《憨山大師夢(mèng)游集．母子銘》中寫(xiě)道：“母子之情，磁石引針；天然妙性，本自圓成。我見(jiàn)我母，如木出火，木已被焚，火原無(wú)我。生而不戀，死若不知，始見(jiàn)我身，是石女兒?！比f(wàn)歷二十五年，德清抵達雷州鎮，時(shí)值雷州旱荒，饑民死亡載道。德清發(fā)動(dòng)群眾掩埋并建濟度道場(chǎng)。八月間，鎮府令他回返廣州，當地官民崇仰其學(xué)德，經(jīng)常有人來(lái)訪(fǎng)。德清身服囚衣仍為眾說(shuō)法，追隨他學(xué)佛悟道者眾多，他亦立下弘經(jīng)之愿，日日以布教、弘法、著(zhù)述為事，并著(zhù)手疏論《楞伽》、《楞嚴》諸經(jīng)。
得法弟子
憨山德清的得法弟子很多。
據《夢(mèng)游集》記載，跟隨憨山德清在獄中的福善和尚；
隨德清流放廣東的善與、通炯、超逸、通岸諸人；
安徽舒州（今安慶市）的吳應賓和常熟的錢(qián)謙益；
會(huì )稽（今浙江紹興縣）人陸夢(mèng)龍；
另外還有一位劉起相，記述了憨山德清靈龕還歸曹溪寶林寺供奉始末。
后世紀念
肉身
憨山德清與六祖慧能的肉身并列供奉于曹溪南華寺內。
紀念堂
憨山大師紀念堂位于和縣綽廟鄉—古渡口蔡淺。公元2004年，南華禪寺傳正法師主持興建此堂。