主要著(zhù)作
老子在出函谷關(guān)前著(zhù)有五千言的《老子》一書(shū)，又名《道德經(jīng)》或《道德真經(jīng)》?！兜赖陆?jīng)》、《易經(jīng)》和《論語(yǔ)》被認為是對中國人影響最深遠的三部思想巨著(zhù)?！兜赖陆?jīng)》分為上下兩冊，共81章，前37章為上篇道經(jīng)，第38章以下屬下篇德經(jīng)，全書(shū)的思想結構是：道是德的“體”，德是道的“用”。全文共計五千字左右。
《道德經(jīng)》是后來(lái)的稱(chēng)謂，最初這本書(shū)稱(chēng)為《老子》而無(wú)《道德經(jīng)》之名。其成書(shū)年代過(guò)去多有爭論，至今仍無(wú)法確定，不過(guò)根據1993年出土的郭店楚簡(jiǎn)“老子”年代推算，成書(shū)年代至少在戰國中前期。楚簡(jiǎn)《老子》校注，參看丁四新著(zhù)《郭店楚竹書(shū)老子校注》等書(shū)。
《老子》以“道”解釋宇宙萬(wàn)物的演變，以為“道生一，一生二，二生三，三生萬(wàn)物”，“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然”。除了樸素的唯物主義觀(guān)點(diǎn)，《老子》一書(shū)中還包括大量樸素辯證法觀(guān)點(diǎn)，如以為一切事物均具有正反兩面，“反者道之動(dòng)”，并能由對立而轉化，此外，書(shū)中也有大量的民本思想：“天之道，損有余而補不足，人之道則不然，損不足以奉有馀”；“民之饑，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”其學(xué)說(shuō)對中國哲學(xué)發(fā)展具有深刻影響。
思想體系
哲學(xué)思想 老子試圖建立一個(gè)囊括宇宙萬(wàn)物的理論?！ ±献诱J為一切事物都遵循這樣的規律（道）： 事物本身的內部不是單一的、靜止的，而是相對復雜和變化的。事物本身即是陰陽(yáng)的統一體?！ ∠嗷α⒌氖挛飼?huì )互相轉化，即是陰陽(yáng)轉化。方法（德）來(lái)源于事物的規律（道）?！ ±献拥摹盁o(wú)為”并不是以“無(wú)為”為目的，而是以“有為”為目的。因為根據之前提到的“道”，“無(wú)為”會(huì )轉化為“有為”?！ ∵@種思想的高明之處在于，雖然主觀(guān)上不以取得利益為目的，客觀(guān)上卻可以更好地實(shí)現利益?！ 摹疤斓責o(wú)人推而自行，日月無(wú)人燃而自明，星辰無(wú)人列而自序，禽獸無(wú)人造而自生，此乃自然為之也，何勞人為乎？”（見(jiàn)于下文 老子故事孔子問(wèn)禮第4段）可見(jiàn)： 老子所說(shuō)的“自然”不是類(lèi)似于神的概念，萬(wàn)物的規律（道）由自然來(lái)指定，即是“道法自然”。有人誤解了此處自然的意思?！ 斪⒁獾剑骸 ∈聦?shí)上，人活著(zhù)猶如宇宙之存在，沒(méi)有人能理性地指出其目的?！ ∫虼?，非理性地選擇某個(gè)（些）目標成為唯一的選擇?！ ±献邮钦驹诘肋@個(gè)無(wú)窮高的位置來(lái)看問(wèn)題?！ ∫虼?，老子只說(shuō)了“方法”，但沒(méi)有指出“目的”?！ ∵@給我們一個(gè)啟示：人何必為刻意達到目的而痛苦不堪。無(wú)為，逍遙亦是一種為人處世之道?！ ￡P(guān)于老子的宇宙觀(guān)，根據之前的道，“無(wú)”與“有”（萬(wàn)物存在即是“有”）會(huì )相互轉化。因此老子認為宇宙萬(wàn)物來(lái)自虛無(wú)，也走向虛無(wú)。比如：人的生與死（可參見(jiàn)下文 老子故事圣人辭世 “昔日老聃之生也，由無(wú)至有”、“今日老聃之死也，由有歸無(wú)”）。
思想淵源 老子既是周的史官，因此《漢書(shū)·藝文志》說(shuō)："道家者流，蓋出于史官"。此話(huà)并不是沒(méi)有道理的。至于班固的諸子均出于王官說(shuō)，又當別論。金德建《老聃學(xué)說(shuō)出于史官考》認為："老聃學(xué)說(shuō)的來(lái)歷，大約是因為做周史的緣故"。他列舉了《左傳》、《國語(yǔ)》、《論語(yǔ)》、《大戴禮記》等書(shū)中史官屬于格言形式的話(huà)，并將16條有關(guān)材料與《老子》相對照。比如"《左傳》成公二年：'仲尼聞之曰：唯器與名，不可以假人。'《左傳》昭公三十二年：慎器與名，不可以假人?！蹲髠鳌愤@些話(huà)，顯然是《老子》的'國之利器，不可以示人'（第三十六章）的語(yǔ)意所本。"。。從這些材料的對比中，說(shuō)明《老子》的語(yǔ)句，是"史官們向來(lái)保存的知識"?？梢?jiàn)，《老子》與史官的知識有其思想上的淵源。
生平
老子（約公元前571年—公元前471年），字伯陽(yáng)，謚號聃，又稱(chēng)李耳（古時(shí)“老”和“李”同音；“聃”和“耳”同義），楚國苦縣厲鄉曲仁里（今河南省鹿邑縣 太清宮鎮）人。 曾做過(guò)周朝“守藏室之官”（管理藏書(shū)的官員），是中國最偉大的哲學(xué)家和思想家之一，被道教尊為教祖，世界文化名人。老子的思想主張是“無(wú)為”，《老子》以“道”解釋宇宙萬(wàn)物的演變，“道”為客觀(guān)自然規律，同時(shí)又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恒意義?！独献印窌?shū)中包括大量樸素辯證法觀(guān)點(diǎn)，如以為一切事物均具有正反兩面，并能由對立而轉化，是為“反者道之動(dòng)”，“正復為奇，善復為妖”，“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”。又以為世間事物均為“有”與“無(wú)”之統一，“有、無(wú)相生”，而“無(wú)”為基礎，“天下萬(wàn)物生于有，有生于無(wú)”。他關(guān)于民眾的格言有：“天之道，損有余而補不足，人之道則不然，損不足以奉有馀”；“民之饑，以其上食稅之多”；“民之輕死，以其上求生之厚”；“民不畏死，奈何以死懼之？”。他的哲學(xué)思想和由他創(chuàng )立的道家學(xué)派，不但對中國古代思想文化的發(fā)展作出了重要貢獻，而且對中國2000多年來(lái)思想文化的發(fā)展產(chǎn)生了深遠的影響。關(guān)于他的身份，還有人認為他是老萊子，也是楚國人，跟孔子同時(shí)，曾著(zhù)書(shū)十五篇宣傳道家之用；還有人認為是周太史儋（dān），生活在孔子死后一百多年的時(shí)間里。著(zhù)名史學(xué)家司馬遷在其《史記》的《老子韓非列傳》中即說(shuō)明了當時(shí)對老子何其人有過(guò)此兩種猜測?！盎蛟唬豪献右嗬先R子也，著(zhù)書(shū)十五篇，言道家之用，與孔子同時(shí)云?！碑敃r(shí)司馬遷也疑老子即為老萊子，并不是道家創(chuàng )始人。
老聃長(cháng)壽，一百六十余歲仙逝，鄰里皆來(lái)吊唁。老人哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。念老子順民之性、隨民之情、與世無(wú)爭、柔慈待人的大德大恩，皆悲不自勝。老聃好友秦佚來(lái)吊唁，至老子靈旁，不跪不拜，拱手致意，哭號三聲即止。待其欲轉身回去時(shí)，鄰人攔住問(wèn)道：“汝非老子好友乎？”秦佚答道；“當然?！编徣说溃骸凹葹槔献雍糜?，如此薄情少禮，可乎？”秦佚道；“有何不可？”鄰人聞言，由怒轉，大聲責問(wèn)道：“其理何在？”秦佚笑道：“吾友老聃有言，生亦不喜，死亦不悲。汝可聞乎？昔日老聃之生也，由無(wú)至有，聚氣而成，順時(shí)而來(lái)，合自然之理，有何喜哉？今日老聃之死也，由有歸無(wú)，散氣而滅，順時(shí)而去，合自然之理也。有何悲哉？生而喜者，是以為不當喜而喜也；死而悲者，是以為不當悲而悲也，放生時(shí)貴生，死時(shí)怕死，皆是以己之意愿而強求生來(lái)、強求死去也，皆背自然之理而任己之情也。如安時(shí)而處順，則哀樂(lè )不能入也。而背自然、違天理，合于道乎？不合于道，可為老聃好友乎？老聃好友者，遵其言而動(dòng)、順于道而行者也。吾既為老聃之友，故能以理化情，故不悲?！?/p>
鄰人聞之，似有所悟，又問(wèn)：“汝既不悲，何以哭號三聲？”秦佚笑道：“吾哭號三聲，非因悲也，是與老聃辭別也。一號，言其生而應時(shí)，合自然之理也。二號，言其死而應時(shí)，合自然之理也；三號，言其在世傳自然無(wú)為之道，合自然之理也。老聃舉足而應時(shí)，動(dòng)止而合道，吾有何悲哉？”眾鄰聞之，皆言秦佚乃老聃真友，故推其為主葬之人。合土之時(shí)，秦佚頌悼文道：“老聃大圣，替天行道，游神大同，千古流芳?！?/p>
文化遺產(chǎn)
老子的著(zhù)作、思想早已成為世界歷史文化遺產(chǎn)的寶貴財富。歐洲從十九世紀初就開(kāi)始了對《道德經(jīng)》的研究，到二十世紀的四五十年代，歐洲共有60多種《道德經(jīng)》譯文，德國哲學(xué)家黑格爾、尼采，俄羅斯大作家托爾斯泰等世界著(zhù)名學(xué)者對《道德經(jīng)》都有深入的研究，并都有專(zhuān)著(zhù)或專(zhuān)論問(wèn)世。黑格爾說(shuō)：“中國哲學(xué)中另有一個(gè)特異的宗派……是以思辨作為它的特性。這派的主要概念是‘道’，這就是理性。這派哲學(xué)及與哲學(xué)密切聯(lián)系的生活方式的發(fā)揮者是老子?！?/p>
蘇聯(lián)漢學(xué)家李謝維奇說(shuō)，“老子是國際的”。英國科學(xué)家李約瑟一生研究中國，對中國文化情有獨鐘，著(zhù)有多卷本《中國科技史》專(zhuān)著(zhù)。他說(shuō)，中國文化就像一棵參天大樹(shù)，而這棵參天大樹(shù)的根在道家。李約瑟越研究中國，越認識老子、道家在中國文化中的重要地位，越發(fā)相信老子學(xué)說(shuō)的正確，越來(lái)越按照老子說(shuō)的去做，他晚年干脆自稱(chēng)是“名譽(yù)道家”、“十宿道人”。李約瑟對中國古代文化的研究很有成就，是上個(gè)世紀國際上知名的漢學(xué)家，而他的最大貢獻是他發(fā)現了道家思想的現代意義，從而為上個(gè)世紀后半葉世界“老子熱”的形成做出了歷史性的貢獻。在現時(shí)的德國、法國、英國、美國、日本等發(fā)達國家相繼興起了“老子熱”，《老子》一書(shū)在這些國家被一版再版。2007年，在已有多種英文譯本的情況下，一種新的《道德經(jīng)》譯本的出版權在美國又為8個(gè)出版商所爭奪，最后哈潑公司以13萬(wàn)美元的高價(jià)買(mǎi)下出版權。
上世紀80年代，據聯(lián)合國教科文組織統計，在世界文化名著(zhù)中，譯成外國文字出版發(fā)行量最大的是《圣經(jīng)》，其次就是《道德經(jīng)》。