生平
柳開(kāi)為柳公權五世孫。其父柳承乾，宋初官至監察御史。
柳開(kāi)為人粗狂，自稱(chēng)“師孔子而友孟軻，齊揚雄而肩韓愈”，故名肩愈（繼承韓愈），字紹元（繼承柳宗元），后又不滿(mǎn)韓、柳，改名開(kāi)，字仲涂。早年喜討論經(jīng)義，提倡韓、柳散文，與梁周翰、高錫、范杲等人以習尚淳古互相標榜，名噪一時(shí)。開(kāi)寶六年（973）進(jìn)士，初為宋州司寇參軍，太宗太平興國四年（979），擢右贊善大夫，知常州、潤州，拜監察御史、殿中侍御史。雍熙二年（985），因與監軍爭斗，被貶為上蔡縣令，后復原職。后為崇儀使，知寧邊軍、全州、桂州等地，真宗即位，加如京使，知代州、忻州。咸平三年徙滄州，道病卒，年五十四。
文學(xué)主張
柳開(kāi)是宋代古文運動(dòng)的先驅。他提倡復古，反對五代頹靡的文風(fēng)，他提倡一種“古其理，高其意，隨言短長(cháng)，應變作制，同古人之行事”的古文；自稱(chēng)“師孔子而友孟軻，齊揚雄而肩韓愈”（《上符興州書(shū)》）。他十幾歲時(shí)便開(kāi)始學(xué)習韓愈文章。后來(lái)又以六經(jīng)為榜樣，提倡古文。他認為古文“非在辭澀言苦，使人難讀誦之，在于古其理、高其意，隨言短長(cháng)，應變作制，同古人之行事，是謂古文也”（《應責》）；他還稱(chēng)贊揚雄“能言圣人之辭，能明圣人之道”（《漢史揚雄傳論》），并以此自期，宣揚文道合一：“吾之道，孔子、孟軻、揚雄、韓愈之道；吾之文，孔子、孟軻、揚雄、韓愈之文也?！保ā稇煛罚┧J為道和文有主次的關(guān)系，“文惡辭之華于理，不惡理之華于辭”，他特別強調道對文的決定意義，認為文應該為現實(shí)政治文化服務(wù)。柳開(kāi)的理論是后來(lái)歐陽(yáng)修詩(shī)文革新運動(dòng)的先聲，他的古文理論在一定程度上打擊了宋初浮糜的文風(fēng)，他主張文字要宣傳孔孟之道，作文要有助于封建教化，提倡古文，反對北宋初的浮靡文風(fēng)。
柳開(kāi)在宋初自覺(jué)地以恢復韓、柳古文的傳統為己任。最早反對五代體，標舉文統和道統，主張文道合一，有鼓吹復古、倡導質(zhì)樸文風(fēng)的開(kāi)創(chuàng )之功。其作品文字質(zhì)樸，但枯澀，缺乏感動(dòng)人的力量，他的復古提倡并沒(méi)有產(chǎn)生重大影響。文章也未能密切聯(lián)系實(shí)際，“隨言短長(cháng)”，得心應手，除《上竇僖察判書(shū)》寫(xiě)得平易且有文采外，大都不免有“辭澀言苦”的缺點(diǎn)，因此影響不大。
所著(zhù)《河東先生集》，有《四部叢刊》影舊鈔本。 《宋史》卷四四○有傳。梆開(kāi)詩(shī)，《河東先生集》中僅存五首，另從他書(shū)輯得三首。
軼事典故
提劍逐盜后周年間，柳開(kāi)隨父親居住在南樂(lè )縣。一夜，有強盜闖入柳家宅院。家人都嚇得不敢動(dòng)彈，只有柳開(kāi)拔劍沖出。強盜翻墻逃跑，結果被柳開(kāi)揮劍劈掉兩個(gè)腳趾。而當時(shí)，柳開(kāi)只有十三歲。
烹食惡仆柳開(kāi)入京應舉時(shí)，中途在一處驛館投宿，半夜聽(tīng)到有女子哭泣，聲音哀婉凄慘。他天亮后出來(lái)詢(xún)問(wèn)原因。女子自稱(chēng)是前任臨淮縣令之女，其父因任內貪贓遭到一惡仆要挾，被逼將她許配給這個(gè)仆人。柳開(kāi)又向縣令追問(wèn)實(shí)情，縣令據實(shí)相告。柳開(kāi)怒道：“讓我見(jiàn)此仆一面，為你除害?！笨h令讓仆人去拜見(jiàn)柳開(kāi)。柳開(kāi)先讓惡仆代買(mǎi)酒果鹽梅等物，半夜時(shí)又將其喚入房中，怒叱道：“那個(gè)脅迫主人嫁女的就是你吧?！彼f(shuō)完便拔出匕首，將惡仆刺死，扔入鍋中烹煮。次日，柳開(kāi)又將縣令請來(lái)，一同飲宴，宴后便啟程趕路?？h令詢(xún)問(wèn)惡仆去向，柳開(kāi)大笑道：“剛才我們一起吃的就是?！?/p>
千軸不如一書(shū)唐代科舉，禮部試不采用糊名制度，主試官員除詳閱試卷外，還會(huì )參考舉子平日的作品和才譽(yù)。應試舉子為增加及第的可能性，多將自己平日詩(shī)文加以編輯，寫(xiě)成卷軸，送呈名公巨卿，以求推薦，稱(chēng)為“行卷”。至五代宋初，行卷之風(fēng)猶有余存。柳開(kāi)應舉時(shí)，身穿士人襴衫，用獨輪車(chē)推著(zhù)自己的上千軸作品，徑直投于考官簾前。而舉子張景則僅攜帶一篇文章。但最終考試結果，張景名次卻居于柳開(kāi)之上。時(shí)人都稱(chēng)：“柳開(kāi)千軸，不如張景一書(shū)?！?/p>
強娶錢(qián)氏吳越王錢(qián)俶納土歸宋后，有一近宗族人被授為供奉官，居住在潤州。柳開(kāi)擔任潤州知州時(shí)，前去拜訪(fǎng)錢(qián)供奉，在其家中見(jiàn)到一美貌女子畫(huà)像。他得知畫(huà)中女子是錢(qián)供奉的妹妹，便道：“我喪妻已久，愿娶令妹為繼室?！卞X(qián)供奉推脫道：“家父正奉詔入京，還是等他回來(lái)，再議婚事吧?！绷_(kāi)卻道：“以我柳開(kāi)的才學(xué)，不會(huì )辱沒(méi)你們錢(qián)家?！彼宰羁斓臅r(shí)間完成六禮，將錢(qián)氏女強行娶回家中。錢(qián)父在京中得知，去向皇帝告狀，稱(chēng)柳開(kāi)劫娶其女。但宋真宗卻道：“你知道柳開(kāi)嗎？那是個(gè)豪杰之士，你得了一個(gè)好女婿啊。就讓我當這個(gè)媒人吧?！卞X(qián)父只得作罷，拜謝而退。
追砍胡旦胡旦自命不凡，曾摹仿孔子《春秋》筆法，撰寫(xiě)《漢春秋編年》，設立五始、先經(jīng)、后經(jīng)、發(fā)明、凡例等體例。他編著(zhù)完成后，邀請柳開(kāi)前來(lái)欣賞。但柳開(kāi)只掃了一眼，便勃然怒斥道：“你這小子擾亂綱常，真是名教罪人。自古以來(lái)，誰(shuí)能比得上孔夫子，左丘明、公羊高、谷梁赤這樣的經(jīng)學(xué)大家也只是注釋經(jīng)典而已。你算什么東西，竟敢竊取圣經(jīng)之名，冠于編首。今天我贈你一劍，也算是給后世狂徒一個(gè)警告?！彼f(shuō)完便提劍追砍胡旦，嚇得胡旦落荒而逃。
慚對潘閬隱士潘閬與柳開(kāi)是莫逆之交，但不認同柳開(kāi)尚氣自任的作風(fēng)，常嘲笑挖苦于他。端拱年間，柳開(kāi)出知全州，赴任途中經(jīng)過(guò)潘閬的家鄉揚州。潘閬作為朋友，自然要迎送一番。二人來(lái)到館驛，見(jiàn)一房舍門(mén)窗嚴閉，十分詭秘。驛吏道：“十幾年里，凡是住在這間房的客人都會(huì )有不安的感覺(jué)，因此這件房一直空著(zhù)?！绷_(kāi)道：“我文章可以驚鬼神，膽氣可以震夷夏，沒(méi)有什么是可以讓我畏懼的?！彼斚伦屓藢⒎孔哟驋吒蓛?，住了進(jìn)去。潘閬卻不相信有人會(huì )不懼鬼神，決定戲弄柳開(kāi)一番，便托辭離去。
當夜，潘閬把身上涂黑，穿上豹紋短褲，口中套上兩枚獸牙，披散頭發(fā)，手持大棰，翻墻進(jìn)入驛館，趴在大廳的屋梁上，俯視堂前。當時(shí)月色晴朗，柳開(kāi)睡不著(zhù)覺(jué)，正在堂中慢步行走。潘閬接連兩聲怪叫。柳開(kāi)抬頭一看，見(jiàn)是一個(gè)青面獠牙的妖怪，不禁惶恐萬(wàn)分，忙道：“我赴任路過(guò)此地，暫且在此休息，無(wú)意冒犯，請予寬恕?！迸碎仛v數柳開(kāi)平日胡做非為之事，厲聲道：“地府因你罪過(guò)積累太多，讓我持符前來(lái)拘捕你，你馬上隨我走！”柳開(kāi)連忙下拜：“這些事確實(shí)是我所為。但皇帝授我官職，我還沒(méi)完成使命，家事也尚未安頓好。您若能寬宥，我必有厚報?！彼f(shuō)罷連連叩頭，痛哭流涕。
潘閬強忍笑意，慢悠悠的問(wèn)道：“你認得我嗎？”柳開(kāi)道：“凡夫俗子，不識圣者?！迸碎佇Φ溃骸拔揖褪桥碎??！绷_(kāi)氣急敗壞，連聲大叫，讓潘閬趕快下來(lái)。但潘閬知道柳開(kāi)生性暴躁，當晚遠遠遁走。柳開(kāi)也羞慚不已，無(wú)顏再見(jiàn)潘閬，天亮后便登船離去。
嗜膾人肝據小說(shuō)筆記記載，柳開(kāi)在全州期間，常將抓獲的造反蠻人押到宴席前，當著(zhù)下屬的面命士卒活取其肝臟，然后用佩刀切成小塊生吃。他后來(lái)調任荊州，每次聽(tīng)說(shuō)鄰近州縣有罪犯被斬，都要派健卒跑去挖取肝臟，以供食用。