生平
早年經(jīng)歷
李吉甫年輕時(shí)勤奮好學(xué)，善寫(xiě)文章，以門(mén)蔭補任左司御率府倉曹參軍，二十七歲便擔任太常博士。他學(xué)識淵博，尤精國朝典故，歷任屯田員外郎、駕部員外郎，受到宰相李泌、竇參的器重。貞元八年（792年），李吉甫被外放為明州（治今浙江鄞州）長(cháng)史，后起復為忠州（治今重慶忠縣）刺史，歷任柳州（治今廣西柳州）刺史、饒州（治今江西鄱陽(yáng)）刺史。
回朝任職
貞元二十一年（805年），唐憲宗繼位，征召李吉甫回朝，授為考功郎中、知制誥。他返回朝廷后，又被召入翰林院，擔任翰林學(xué)士，并改任中書(shū)舍人，獲賜紫衣。
元和元年（806年），西川節度副使劉辟叛亂。朝臣都認為蜀地險要，易守難攻，不主張出兵討伐。宰相杜黃裳卻極力主戰，還推薦神策軍使高崇文為伐蜀主帥，李吉甫也贊同出兵。唐憲宗便命高崇文與山南西道節度使嚴礪入川平叛。高崇文久攻不破鹿頭關(guān)（在今四川德陽(yáng)），李吉甫奏道：“漢晉南朝五次伐蜀，四次都是沿江而上。江淮地區的宣州（治今安徽宣城）、洪州（治今江西南昌）、蘄州（治今湖北蘄春）、鄂州（治今湖北鄂州），強弓勁弩，號稱(chēng)天下精兵。陛下可讓江淮軍直搗三峽腹心，叛軍必會(huì )分散兵力，前去救援。而且高崇文擔心江淮軍率先建功，也會(huì )增強斗志?！蔽鞔ㄆ蕉ê?，李吉甫又建議讓高崇文、嚴礪分別節度西川（治今四川成都）、東川（治今四川三臺），使兩川相互制衡。
擔任宰輔
元和二年（807年），杜黃裳罷相，李吉甫則被任命為中書(shū)侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事。他外放江淮十余年，深知百姓疾苦，拜相之后鑒于藩鎮節度使貪婪恣肆，便奏請皇帝，讓節度使屬下各郡刺史獨自為政。李吉甫還建議，應禁止州刺史擅自謁見(jiàn)本道節度使，禁止節度使以歲末巡檢為名向管內州縣苛斂賦役。唐憲宗對他愈加倚重。
鎮海節度使李锜驕橫不法，李吉甫認為他定會(huì )反叛，便勸憲宗召他回朝，加以控制。面對朝廷三次征召，李锜都稱(chēng)病不應，還以重金賄賂朝中權貴。十月，李锜攻掠州縣，發(fā)動(dòng)叛亂。李吉甫道：“李锜不過(guò)是個(gè)庸材，網(wǎng)羅的都是些亡命群盜，哪有什么斗志？如果朝廷征伐，定可成功?！彼终髡{素為江南藩鎮所畏懼的徐州軍和汴州軍參與平叛，以震懾叛軍。叛軍聽(tīng)聞徐州（治今江蘇徐州）、汴州（治今河南開(kāi)封）興師南下，果然斬殺李锜，向朝廷投降。李吉甫因功獲封贊皇縣侯。
唐朝自德宗年間以來(lái)，對藩鎮一直采取姑息的態(tài)度。很多節度使都是終身任職，擁兵自重，形成尾大不掉的態(tài)勢。李吉甫針對這一弊病，加以改革。他在拜相后的一年多時(shí)間內，共調換了三十六個(gè)藩鎮的節帥，使得節度使難以長(cháng)期有效地控制某個(gè)藩鎮。
出鎮淮南
元和三年（808年），右仆射裴均交結權幸，欲求取宰相之職。當時(shí)朝廷正舉行“直言極諫科”制舉考試，有舉子在考卷中抨擊朝政，唐憲宗非常不滿(mǎn)。裴均便指使黨羽，稱(chēng)此事背后有宰相教唆，希望借此讓李吉甫罷相。諫官李約、獨孤郁、李正辭、蕭俛等人上疏陳述原委，竭力為李吉甫辯白，唐憲宗這才怒氣稍解。
李吉甫原本與竇群、羊士諤、呂溫交好。竇群擔任為御史中丞后，舉薦羊士諤為侍御史、呂溫為知雜事。李吉甫卻惱怒他事先沒(méi)有向自己稟報，不肯批準，引起竇群等人的怨恨。后來(lái)，李吉甫患病，讓醫士留宿在家中。竇群卻抓捕醫士，上書(shū)彈劾李吉甫，稱(chēng)他結交術(shù)士。唐憲宗查知實(shí)情，貶逐竇群等人。李吉甫知道自己樹(shù)敵過(guò)多，便請辭相位，并推薦裴垍接任。同年九月，李吉甫出鎮淮南（治今江蘇揚州），授檢校兵部尚書(shū)、中書(shū)侍郎、同平章事、淮南節度使。唐憲宗親自在通化門(mén)為他餞行。
李吉甫在淮南三年，常上書(shū)議政，指陳朝政得失，論列軍國利害。他率領(lǐng)民眾修筑富人塘、固本塘、平津堰（在今江蘇高郵）等水利工程，灌溉農田近萬(wàn)頃，還奏請朝廷，免去當地百姓數百萬(wàn)石欠租。
復居相位
元和六年（811年），裴垍因病罷相。憲宗遂將李吉甫從淮南召回，再次任命他為中書(shū)侍郎、同平章事，加授金紫光祿大夫、集賢殿大學(xué)士、監修國史、上柱國，進(jìn)爵趙國公。他建議裁汰冗雜官吏，減低百官俸祿，以節省國家財政開(kāi)支。唐憲宗采納了他的建議，最終裁減內外冗官八百余人、冗吏一千七百余人。當時(shí)，宗室諸王居住在十六宅中，連女兒的婚姻都要由宦官掌管。諸王只能厚禮賄賂宦官，以求得到嫁女的目的。李吉甫奏知皇帝，唐憲宗遂封諸王之女為縣主，命有司挑選門(mén)閥子弟加以婚配。
元和七年（812年），魏博節度使田季安病逝，其子田懷諫繼任。李吉甫勸唐憲宗出兵征討，并推薦薛平為義成節度使，欲趁機收復魏博鎮（治今河北大名）。但唐憲宗因宰相李絳極力反對，最終沒(méi)有采納。李絳剛正不阿，唐憲宗為制衡李吉甫，特意擢其為相。二人常在御前爭論，唐憲宗認為李絳耿直，常聽(tīng)從他的主張。后來(lái)，李吉甫又繪制《河北險要圖》，呈獻給唐憲宗。憲宗將地圖掛在浴堂門(mén)壁上，每逢議論河北局勢，都對李吉甫大加贊揚。
元和八年（813年），回鶻越過(guò)大漠，南攻吐蕃。朝廷得報，卻認為回鶻表面聲稱(chēng)討伐吐蕃，真實(shí)意圖是要入侵唐境。李吉甫道：“回鶻并未與朝廷斷絕和好關(guān)系，南下目的不大可能是侵擾邊境，我們只要加強戒備，則不足為慮?！彼ㄗh恢復自夏州至天德軍之間的十一所驛站，以便傳遞邊境軍情，又征調夏州精騎五百人駐屯經(jīng)略故城，以接應驛使，同時(shí)護衛黨項部落。李吉甫又建議朝廷復置宥州，以防御回鶻，安撫黨項。唐憲宗遂在經(jīng)略故城重新設置宥州，隸屬于綏銀道，并征調鄜城九千神策軍前往駐守。李吉甫又征調江淮地區的三十萬(wàn)件兵器與千余匹戰馬，補充給太原、澤潞兩軍，以加強唐朝北部邊防。
暴病去世
元和九年（814年），淮西節度使吳少陽(yáng)病逝，其子吳元濟請求襲任。李吉甫認為淮西鎮（治今河南汝南）深處內陸，四周又無(wú)黨援，不宜效仿河朔三鎮父死子繼的慣例，主張趁機出兵奪取淮西。唐憲宗贊同他的意見(jiàn)，便讓他策劃征伐淮西之事。
同年十月，李吉甫暴病去世，時(shí)年五十七歲。唐憲宗聞?dòng)崅?，派宦官前去吊唁，在按慣例饋贈之外，又從內庫拿出絹帛五百匹以撫恤其家屬，并追贈他為司空。太常博士為李吉甫擬謚號為敬憲，度支郎中張仲方卻表示反對，認為謚號過(guò)于美化。憲宗大怒，貶斥張仲方，賜李吉甫謚號為忠懿。
主要成就
行政
李吉甫在元和年間兩次擔任宰相，共計三年七個(gè)月，被譽(yù)為“元和名相”。他的政績(jì)主要有：
抑制藩鎮：加強藩鎮所屬州郡的權力；平定鎮海李锜叛亂；調換藩鎮節帥；將普潤軍劃歸涇原；策劃征討淮西（未完成便病逝）。
打擊宦官：削去宦官對宗室諸女的婚配管理權。
整頓吏治：裁汰冗雜官吏；減低百官俸祿。
鞏固邊防：恢復邊境驛站；屯兵經(jīng)略故城；增置宥州；為邊軍補充戰馬兵器。
學(xué)術(shù)
李吉甫著(zhù)有《元和郡縣圖志》，敘述全國政區的建置沿革、山川險易、人口物產(chǎn)，以備唐憲宗制馭各方藩鎮之用。
《元和郡縣圖志》的名稱(chēng)有多種記載，《舊唐書(shū)·李吉甫傳》《舊唐書(shū)·憲宗本紀》作《元和郡國圖》，李吉甫所作《元和郡縣圖志·自序》及《新唐書(shū)·藝文志》作《元和郡縣圖志》，南宋時(shí)期因圖已亡佚，改稱(chēng)《元和郡縣志》。
《元和郡縣圖志》是中國現存最早的一部地理總志，書(shū)成于元和八年（813年），次年又作補充。全書(shū)首起京兆府，末盡隴右道，共四十七鎮，每鎮篇首有圖。而今僅存殘本，第十九、二十、二十三、二十四、二十六、三十六諸卷已佚，第十八卷和第二十五卷缺一小部分。 《元和郡縣圖志》繼承和發(fā)展了漢魏以來(lái)地理志、圖記、圖經(jīng)的優(yōu)良體例傳統，對各項地理內容作了翔實(shí)的記載，又在府州下增加府境、州境、八到、貢賦等項內容，這是以往地理志、地理總志所沒(méi)有的，是李吉甫的獨創(chuàng )，這個(gè)創(chuàng )新為后來(lái)的地理志、地理總志所效法。
軼事典故
置怨結歡
陸贄執政時(shí)，懷疑李吉甫結交朋黨，將他貶為明州長(cháng)史。后來(lái)陸贄遭到裴延齡的構陷排擠，被貶謫忠州。裴延齡欲加害陸贄，便起用李吉甫為忠州刺史，陸贄的兄弟門(mén)人為此擔憂(yōu)不已。李吉甫卻不記前仇，以對待宰相的禮節對待陸贄，與他相處甚歡。陸贄起初感到羞愧恐懼，后來(lái)逐漸與李吉甫結為至交。時(shí)人都對李吉甫的器量敬重不已，但李吉甫也因此六年未得升遷。
吉甫問(wèn)卜
李吉甫貶官東南時(shí)，曾讓擅長(cháng)占卜的袁隱居推算自己的官職運數。袁隱居道：“您可以做到將相，壽數為九十三?！崩罴Φ溃骸拔业南容呏袕臎](méi)有能活到七十的，我也不敢奢望能活到九十三?！痹[居道：“按照占算出來(lái)的命數，就是九十三?！焙髞?lái)，李吉甫果然出將入相，兩居宰輔，節度淮南。他在五十六歲時(shí)去世，當時(shí)是元和九年十月三日，恰好符合九十三之數。
劾貶奸吏
元和初年，中書(shū)主書(shū)滑渙勾結知樞密劉光琦。劉光琦與宰相意見(jiàn)發(fā)生分歧時(shí)，常讓滑渙傳達自己的意圖，常能達到愿望。宰相杜佑、鄭絪等人都低聲下氣，用友好的態(tài)度對待滑渙。鄭余慶當面斥責滑渙，不久便被罷去相位。各地官員對滑渙都爭相賄賂。李吉甫擔任中書(shū)舍人時(shí)，彈劾滑渙肆意專(zhuān)權。唐憲宗搜到滑渙罪狀，將他貶死雷州，并抄沒(méi)其家，竟多達數千萬(wàn)貫。
惟在進(jìn)賢
唐憲宗任命李吉甫為宰相。李吉甫聞?dòng)崪I下，對中書(shū)舍人裴垍道：“吉甫飄泊江淮十五年，窮困失意，如今竟被拜為宰相。我能報答朝廷恩德的，只有引進(jìn)賢明之士，但我對朝廷后進(jìn)少有接觸。您善于識別人才，希望您能向我講出您的意見(jiàn)?！迸釄叜敿撮_(kāi)列了三十多人的名單。李吉甫在數月內，將這些人均加以任用。時(shí)人都認為他用人得當。
勸諫憲宗
吐蕃曾遣使入朝，請求結盟。李吉甫諫道：“德宗年間之所以與吐蕃結盟，是因為可以借此牽制南詔。而如今異牟尋歸國，南詔與朝廷友好，吐蕃不敢犯塞。朝廷若與吐蕃結盟，可能會(huì )使南詔怨望，南部邊界恐難保安寧?！碧茟椬谒炀芙^吐蕃的結盟請求。
唐憲宗欲將濠州、泗州交還給徐州節度使張愔管轄。李吉甫諫道：“泗州背倚淮河，濠州則有渦口險要，此前交給張建封，讓朝廷處于被動(dòng)。如今張愔是被徐州軍士擁立，雖對朝廷有善意，但他恐怕掌控不了部下的驕兵悍將。若再讓他據有淮河、渦口，讓他扼制東南要沖，朝廷將來(lái)恐有大憂(yōu)?！睉椬谒熳髁T。
京城僧人的莊田、水硙有免稅的權利。李吉甫諫道：“錢(qián)米所征稅賦，向來(lái)都有定額。僧人有余力而寬免，卻攤配給貧窮而無(wú)處求助的百姓，一定不能允許?！碧茟椬谒烀馊ド说拿舛悪?。
唐德宗曾為義陽(yáng)公主在墓所起建祠堂一百二十間，耗費錢(qián)財數萬(wàn)。永昌公主死后，唐憲宗命按照義陽(yáng)公主一半的規格，為她起建祠堂。李吉甫諫道：“德宗權宜之舉，不能循為常法。從前漢章帝欲在父祖皇陵起建祠堂，東平王劉蒼表示反對。不合禮制的事情，君主應當慎重，陛下還不如酌量設置守墓民戶(hù)?！睉椬诘溃骸拔乙舱J為這樣做太繁瑣浪費，這才減掉一半，果然你也這么看。但我也不愿將百姓編入墓戶(hù)，還是讓官戶(hù)來(lái)守墓吧?！崩罴Π葙R。憲宗又道：“只要有不合適的你就直接對我說(shuō)，不要以為我不能實(shí)行?！?/p>
李氏三相
趙郡李氏有東南西三祖房，元和年間，三房各有一人被拜為宰相。南祖房是李藩，東祖房是李絳，而西祖房則是李吉甫。巧合的是，三人在各自房支中都排行第三。
父子同命
李吉甫五十一歲時(shí)出鎮淮南，五十四歲被征召回朝，再次拜相。而其次子李德裕出鎮淮南，入朝復相的年齡都與他一模一樣。
家庭成員
父親：李棲筠，曾任御史大夫，封贊皇縣子。
兄長(cháng)：李老彭，曾任侍御史。
兒子：李德修，歷任膳部員外郎、舒湖楚三州刺史。
兒子：李德裕，唐武宗朝宰相，官至太尉，封衛國公。