生平
李方膺出身官宦之家，好友袁枚稱(chēng)其為唐代名相鄴侯李泌（非蜀漢李泌）之后，其六世祖曾任明戶(hù)部郎中，父親李玉鋐歷任兩廣及云南知縣、知府，后轉福建糧驛道，主管糧政、交通，兩度任京官，后任福建按察使。
雍正六年（1728）雍正帝為更新吏治，實(shí)行全國薦才，李方膺以“賢良方正”受到舉薦。次年，李玉鋐到京城述職，三十四歲的李方膺隨父進(jìn)京。覲見(jiàn)時(shí)，雍正皇帝憐憫李玉鋐年老，問(wèn)：有兒子和你一同來(lái)么？”對曰：“第四子方膺同來(lái)?！眴?wèn)：“何職，且勝官否？”對曰：“生員也，性贛，不宜官?！庇赫υ唬骸拔从袑W(xué)養子而后嫁者?！奔凑僖?jiàn)，特旨交主管河南、山東的河東總督田文鏡委派為沿海知縣。
雍正八年（1730）李方膺任山東樂(lè )安知縣。當年夏秋之際，樂(lè )安大水成災，萬(wàn)家漂櫓，情勢緊迫。李方膺未得上司批準，開(kāi)倉賑濟，下令動(dòng)用庫存皇糧一千二百石，以工代賑，募民筑堤，緩解了災情。但隨即因私開(kāi)官倉被青州府彈劾?？偠教镂溺R未予置理，反而稱(chēng)贊李方膺膽識過(guò)人，有功于民。災后，經(jīng)實(shí)地考察，李方膺寫(xiě)下《小清河議》、《民瘼要覽》、《山東水利管窺》等著(zhù)作。雍正十年（1732）因功升任莒州知州。雍正十二年（1734）他奉調返任樂(lè )安知縣，同年冬改任蘭山知縣。
雍正十三年（1735）他因反對新任總督王文俊的墾荒令，上書(shū)直陳弊端，觸怒上司，被罷官入獄，成為當時(shí)震驚朝野的“蘭山冤案”。民嘩然曰：“公為民故獲罪，請環(huán)流視獄”，蘭山、莒州一帶農民成群結隊，自帶雞黍米酒前往青州監獄探視。獄吏不許見(jiàn)，老百姓就把帶來(lái)的錢(qián)物、食品往監獄的高墻里扔，留下的酒壇子把監獄的大門(mén)和甬道都堵住了。這場(chǎng)冤獄，一拖三年。直到清乾隆元年（1736），乾隆追究起開(kāi)墾失策憂(yōu)民之事，罷王士俊，才得平反。那天二鼓，文書(shū)傳到青州，當夜李方膺就被釋放。 李方膺入都覲見(jiàn)，立候在軍機房丹墀西槐樹(shù)下，大學(xué)士朱軾指給諸王大臣說(shuō)：這就是勸阻開(kāi)墾的知縣李蘭山也。那些欲見(jiàn)而擠不上前的人，以手加額遠望著(zhù)說(shuō)：就是那個(gè)瘦而長(cháng)，眼睛很有神的那位嗎？少宗伯趙國麟和李方膺的父親是同年進(jìn)士，握著(zhù)李方膺的手說(shuō)：“李貢南有子矣” 。覲見(jiàn)后，調安徽以知縣任用，李方膺請假回鄉奉養老母而不就任。
乾隆四年（1739）后，李方膺父母相繼去世，在家服喪六年。守制期滿(mǎn)，受命任安徽潛山縣令，權知滁州府，不久調任合肥縣令。這時(shí)又逢饑荒，李方膺按過(guò)去做法，自訂救災措施，且不肯“孝敬”上司，遭嫉恨，太守加之莫須有的“貪贓枉法”罪名，罷官。前后做縣令二十年，竟三次為太守所陷，李方膺感慨萬(wàn)千地說(shuō)：兩漢吏治，太守成之；后世吏治，太守壞之。
李方膺罷官后在南京寄居金陵（南京）項氏借園，自號借園主人，常往來(lái)?yè)P州賣(mài)畫(huà)以資衣食，他在晚年有詩(shī)說(shuō)：“我是無(wú)田常乞米，梅園終日賣(mài)梅花”，畫(huà)上也常鈐“換米糊口”之印。與居住在南京的大詩(shī)人袁枚和篆刻家沈鳳過(guò)從甚密，時(shí)常聯(lián)袂出游，時(shí)人稱(chēng)之為“三仙出洞”。
在南京，李方膺還結識了篆刻家丁敬。丁敬傲岸不群，當時(shí)千金難得其一印，但李方膺卻得到過(guò)丁敬刻贈的好幾方印。有人覺(jué)得很奇怪，丁敬自己在《印跋》言明： 通州李方膺晴江，工畫(huà)梅，傲岸不羈。罷官寓金陵項氏園，日與沈補蘿、袁子才游……予愛(ài)其詩(shī)，為作數印寄之，聊贈一枝春意。
乾隆十九年（1754），在南京賣(mài)畫(huà)五個(gè)年頭的李方膺因身體不適回鄉。病重時(shí)，曾勉力致書(shū)袁枚：“方膺歸兩日，病篤矣！今將出身本末及事?tīng)畛首硬砰w下。方膺生而無(wú)聞，借子之文光于幽宮可乎！九月二日拜白”。這是托袁枚為己寫(xiě)墓銘。待到袁枚收到這封絕筆，李方膺已離世多日了。據送信人說(shuō)：此“此吾主死之前一日，命元扶起，力疾書(shū)也”。也即清乾隆甲戌（1754）的九月三日，這年他59歲，得的是“噎疾”（食道癌），醫者曰：“此懷奇負氣，郁而不舒之故，非藥所能平也”。臨終前，他在自己的棺木上寫(xiě)下一生的遺憾：“吾死不足惜，吾惜吾手！”
李方膺善畫(huà)松、竹、蘭、菊、梅、雜花及蟲(chóng) 魚(yú)，也能人物、山水，尤精畫(huà)梅。作品縱橫豪放、墨氣淋漓，粗頭亂服，不拘繩墨，意在青藤、白陽(yáng)、竹憨之間。畫(huà)梅以瘦硬見(jiàn)稱(chēng)，老干新枝，欹側蟠曲，著(zhù)名的題畫(huà)梅詩(shī)有“不逢摧折不離奇”之句。還喜歡畫(huà)狂風(fēng)中的松竹。工書(shū)，能詩(shī)，后人輯有《梅花樓詩(shī)草》，僅二十六首，多數散見(jiàn)于畫(huà)上。傳世畫(huà)作為《風(fēng)竹圖》、《游魚(yú)圖》等等。
藝術(shù)生涯
南通籍著(zhù)名畫(huà)家李方膺既不是揚州人，又未如黃慎，金農等久住揚州賣(mài)畫(huà)，何以得置身于“揚州八怪”之列？關(guān)于這個(gè)問(wèn)題，《中華文史論叢》1980年第三輯所刊管勁丞遺稿《李方膺敘傳》已經(jīng)作了考證，其要點(diǎn)為：一、人品、畫(huà)品和其他七人（按指李鱓，江士慎、高翔、金農、黃慎、鄭燮、羅聘）相當；
二、通州于雍正元年（1723）前，還只是一個(gè)屬于揚州府的散州，李方膺于康熙五十七年（1718）入學(xué)時(shí)，籍貫便是揚州府通州，所以他是廣義的揚州人。李方膺跟“揚州八怪”之翹楚鄭板橋的友誼，除從上面提到的幾人共同創(chuàng )作的《花卉圖》，《三友圖》已可略見(jiàn)一斑外，更有可述者。
首先，板橋對李方膺的畫(huà)藝極為佩服，評價(jià)極高。墨竹是鄭板橋最拿手的絕技，但他《題李方膺墨竹冊》仍認為李的墨竹“東坡，與可畏之”連畫(huà)墨竹的圣手蘇軾，文同都“畏之”，可見(jiàn)其評價(jià)之高。至于對李方膺最擅長(cháng)的墨梅，則論述更具體，評價(jià)更高，鄭板橋在李方膺逝世五年后所作的《題李方膺畫(huà)梅長(cháng)卷》中說(shuō)：
蘭竹畫(huà)，人人所為，不得好。梅花、舉世所不為，更不得好。惟俗己俗僧為之，每見(jiàn)其大段大炭撐拄吾目，真惡穢欲嘔也。晴江李四哥獨為于舉世不為之時(shí)，以難見(jiàn)工，以口口矣。故其畫(huà)梅，為天下先。日則凝視，夜則構思，身忘于衣，口忘于味，然后領(lǐng)梅之神、達梅之性，挹梅之韻，吐梅之情，梅亦俯首就范，入其剪裁刻劃之中而不能出。夫所謂剪裁者，絕不剪裁，乃真剪裁也；所謂刻劃者，絕不刻畫(huà)，乃真刻畫(huà)。宜止曲行，不人盡天，復有莫知其然而然者，問(wèn)之晴江，亦不自知，亦不能告人也，愚來(lái)通州、得睹此卷，精神浚發(fā)，興致淋漓。此卷新枝古干，夾雜飛舞，令人莫得尋其起落，吾欲坐臥其下，作十日功課而后去耳。乾隆二十五年五月十三日板橋鄭燮漫題。
在這幅畫(huà)上，他還題了一首四言詩(shī)：梅根嚙嚙，梅苔燁燁，幾瓣冰魂，千秋古雪。
據鄭板橋在同一時(shí)間所作《題黃慎畫(huà)丁有煜象卷》（《板橋書(shū)畫(huà)拓片集》，原件藏南通博物館）的跋語(yǔ)“郝香山，晴江李公之侍人也，寶其主之筆墨如拱壁，而索題跋于板橋老人?！编嵃鍢蛟谇《澹?760）初夏他六十八歲時(shí)曾第二次來(lái)通州，李方膺的侍人郝香山拿出他所訪(fǎng)藏的主人的畫(huà)，請鄭板橋題辭。鄭有感于他與李方膺原來(lái)的深厚情誼和郝香山對其主人的一片忠義，便欣然命筆，寫(xiě)了上引題跋和詩(shī)，鄭板橋這次來(lái)通州，住在城北二十余里的秦灶， “寓保培基井谷園”（金榜《海曲拾遺》），并去游狼山，在他的集子中，留下了《游白狼山》七絕兩首。
這篇題跋先批判俗工俗僧所畫(huà)梅花之令人作嘔；接著(zhù)稱(chēng)贊李虧膺所畫(huà)梅花“以難見(jiàn)工”，“為天下先”并具體敘述其畫(huà)梅時(shí)以不剪裁為剪裁，不刻劃為刻劃，順乎梅之天性，不見(jiàn)人工雕琢的藝術(shù)經(jīng)驗；最后表示對這幅梅畫(huà)的“新枝古干，夾雜飛舞”十分傾倒，愿意“坐臥其下，做十日功課而后去”。這篇題跋寫(xiě)得如此具體深刻、充滿(mǎn)感情，也反映了鄭板橋跟李云膺結交已久，接觸甚多，知之甚深，是他們深厚友誼的重要見(jiàn)證。
李方膺解任合肥知縣后，在南京借寓項氏花園，題名借園，從此定居下來(lái)，直至二十年（1755）秋因病回通州，其間整整四年時(shí)間，常與當時(shí)文壇泰斗袁枚，畫(huà)家沈鳳過(guò)從，談詩(shī)論畫(huà)，關(guān)系十分密切。袁枚曾在給李方膺的贈詩(shī)中寫(xiě)道：“我愛(ài)李晴江，魯國一男子。梅花雖倔強，恰在春風(fēng)里。超越言鋸屑，落落如直矢。偶逢不平鳴，手作磨刀水。兩搏扶搖風(fēng)，掉頭歸田矣。偶看白下山，借園來(lái)居此。大水照窗前，新花插屋底。君言我愛(ài)聽(tīng)，我言君亦喜。陳遵為客貧，羲之以樂(lè )死。人生得朋友，何必思鄉里?！鼻《暌液コ醮?，李方膺曾回通州一次，袁枚亦有詩(shī)相送。詩(shī)集卷十一收了《送李晴江還通州》三首，第一首有句云：“才送梅花雪滿(mǎn)衣，畫(huà)梅人又逐飛。一燈對酒春何淡，四海論交影更稀?！彼鶎?xiě)確為初春景象，并明點(diǎn)“春” 字。
李方膺喜畫(huà)風(fēng)竹。他的《瀟湘風(fēng)竹圖》畫(huà)一方丑石，幾竿湘竹，竹梢彎曲，竹葉向一個(gè)方向飄動(dòng)，顯示出狂風(fēng)大作的情景。畫(huà)上小題詩(shī)：
畫(huà)史從來(lái)不畫(huà)風(fēng)，我于難處奪天工?！ ≌埧闯叻鶠t湘竹，滿(mǎn)耳丁東萬(wàn)玉空。
李方膺畫(huà)風(fēng)竹是有深刻寓意的，他在另一首題《風(fēng)竹圖》中寫(xiě)道：
波濤宦海幾飄蓬，種竹關(guān)門(mén)學(xué)畫(huà)工?！ ∽孕σ簧頊喪悄?，揮毫依舊愛(ài)狂風(fēng)。
《蒼松怪石圖題詩(shī)》 君不見(jiàn)，歲之寒， 何處求芳草?！ ∮植灰?jiàn)，松之喬， 青春復矯矯?！ √斓乇緹o(wú)心，萬(wàn)物貴其真?！ ≈备蓧汛ㄔ?，秀色無(wú)等倫?！ ★柦?jīng)冰與霜，千年方未已?！ 碜o天闕高且堅， 迥干春風(fēng)碧云里。
他當地方官三十年，遭受過(guò)幾次沉重的打擊。雍正八年（1730）他在樂(lè )安知縣任上，因開(kāi)倉賑災來(lái)不及請示上司，而受到了彈劾雍正十年（1732）他在蘭山知縣任上，總督王士俊盲目地下令開(kāi)荒，官員們乘機勒索鄉民，他堅決抵制，竟被投進(jìn)監獄，吃了一年冤枉官司，最后是乾隆十四年（1749）在合肥知縣任上，因抵忤上司竟被安上“貪贓枉法”的罪名而罷官。凡此種種，就是他所說(shuō)的“波濤宦海幾飄蓬”。官場(chǎng)太黑暗了，他便棄官去學(xué)畫(huà)竹，當了“畫(huà)工”，他的性格依然未變，“自笑一身渾是膽”，蔑視傳統，蔑視權威，愛(ài)畫(huà)狂風(fēng)，以此寄托自己與惡劣環(huán)境堅決斗爭的不屈精神。丁有煜曾曰：“（李方膺）謝事以后，其畫(huà)益肆，為官主力，并而用之于畫(huà)，故畫(huà)無(wú)忌憚，悉如其氣?！崩罘解叩墓P下，狂風(fēng)固然是不屈精神的象征，但這僅是畫(huà)家性格的一個(gè)方面，體現了他跟惡勢力斗爭的一面;他的性格的另一方面，即對下層人民的關(guān)懷和同情，則促使他筆下的風(fēng)化為使萬(wàn)物欣欣向榮的春風(fēng)，使勞苦大眾得到溫暖的和風(fēng)。他在《題畫(huà)梅》詩(shī)中寫(xiě)道：
揮筆落紙墨痕新，幾點(diǎn)梅花最可人?！ ≡附杼祜L(fēng)吹得遠，家家門(mén)巷盡成春。
實(shí)際上，李方膺愛(ài)梅，是愛(ài)梅的秉性，愛(ài)梅的品格，其實(shí)是自我人格的外射?！白R者謂李公為自家寫(xiě)生，晴江微笑而已”。 “為自家寫(xiě)生”，一語(yǔ)道破李方膺畫(huà)梅的心態(tài)和內蘊。其題《梅花卷》云： 予性愛(ài)梅，即無(wú)梅之可見(jiàn)而所見(jiàn)無(wú)非梅。日月星辰梅也，山河川岳亦梅也，碩德宏才梅也，歌童舞女亦梅也……知我者梅也，罪我者亦梅也。李方膺好友袁枚評價(jià)其梅稱(chēng)：“傲骨郁作梅樹(shù)根，奇才散作梅樹(shù)花，孤干長(cháng)招天地風(fēng)，香心不死冰霜下”。