生平
早年經(jīng)歷
李元纮年輕時(shí)謹慎篤厚，初授涇州司兵參軍，后歷任雍州司戶(hù)參軍、好畤縣令、潤州司馬。他政績(jì)突出，頗有聲譽(yù)。
累職升遷
開(kāi)元年間，李元纮擔任萬(wàn)年縣令。他征發(fā)賦役，以公允著(zhù)稱(chēng)，被擢升為京兆尹，并主持疏通三輔境內河渠。當時(shí)，王公貴戚都在渠岸建立碾硙，使渠水不能流入下游民田。李元纮命吏卒將其拆毀，使民田得到灌溉，深受百姓稱(chēng)頌。此后，他又歷任工部、兵部、吏部三部侍郎。
開(kāi)元十三年（725年），戶(hù)部侍郎楊玚、白知慎因失職被貶為刺史，唐玄宗讓公卿大臣推薦可以接掌戶(hù)部的官員。百官大都推舉李元纮，唐玄宗便欲任命他為戶(hù)部尚書(shū)，卻因他資歷淺薄，受到宰相的勸阻，只得授他為中大夫、戶(hù)部侍郎。他上疏朝廷，陳奏時(shí)政得失，受到唐玄宗的表彰。
擔任宰相
開(kāi)元十四年（726年），李元纮升任中書(shū)侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事，又加銀青光祿大夫，封清水縣男。當時(shí)，京官職田被廢置，便有朝臣建議在關(guān)中屯田，以充實(shí)國庫。李元纮奏道：“邊關(guān)百姓清閑，土地荒蕪，以剩余勞動(dòng)力耕種荒田，能夠減少運輸，充實(shí)軍糧，因此設置屯田有益于國。但在關(guān)中，百官職田散居各地，百姓的私田都努力自耕，不能占取。如果設置屯田，就要公私相換，調發(fā)壯丁。調發(fā)勞役則家業(yè)荒廢，減免租稅則國賦欠缺，內地設置屯田，自古未有，恐怕得不償失?！碧菩谒焱Ｖ勾俗h。
此前，吳兢擔任史官，編撰《唐書(shū)》、《唐春秋》，尚未完成便因守喪離職。他上疏皇帝，請求繼續修史，唐玄宗便讓他到集賢院撰書(shū)。開(kāi)元十五年（727年），唐玄宗命張說(shuō)致仕，并讓他在家中修史。李元纮認為不妥，便提議讓張說(shuō)和吳兢同到史館撰修國史，既可做到保密，又可避免資料丟失。唐玄宗采納了他的建議。
李元纮與同列宰相的杜暹關(guān)系不睦，常在政事上產(chǎn)生分歧，以致紛爭不斷，引起唐玄宗的不滿(mǎn)。開(kāi)元十七年（729年），唐玄免去李元纮的宰相之職，外放為曹州刺史。
晚年生活
此后，李元纮又調任蒲州刺史，卻因病離職，并以戶(hù)部尚書(shū)之職致仕。
開(kāi)元二十一年（733年），李元纮被起復為太子詹事，但不到十日便因病去世，追贈太子少傅，謚號文忠。
軼事典故
唐中宗年間，太平公主倚仗權勢，強奪佛寺碾硙，被告到雍州府衙。李元纮時(shí)任雍州司戶(hù)，將碾硙判還佛寺。雍州長(cháng)史竇懷貞畏懼太平公主，命李元纮改判。李元纮道：“終南山或許可以移動(dòng)，但此案判決絕對不能更改?！焙笠浴澳仙借F案”稱(chēng)已經(jīng)判定、不可改變的案件。
家庭成員
曾祖：李粲，官至左監門(mén)大將軍，封應國公。
祖父：李寬，官至太常寺卿，封隴西郡公。
父親：李道廣，官至殿中監、同平章事，封金城縣侯。
兄長(cháng)：李元綜，官至屯田郎中、荊州長(cháng)史。
兄長(cháng)：李元繹，官至都水使者。
兄弟：李元緘，官至鄆州刺史。
兒子：李有季、李有容、李有功。