人物生平
初入仕途
劉大夏為天順三年（1459年）鄉試第一。天順八年（1464年），考中進(jìn)士，選為庶吉士。成化元年（1465年），翰林院擬請留職，他自己要求出任吏職，于是就任命他為兵部職方司主事，又調升職方司郎中。他通曉兵事，宮署里的積弊全都革除。劉大夏所奏復的大多很合皇帝的旨意，被兵部尚書(shū)當作左右手。汪直好邀邊功，后黎朝圣宗黎灝被老撾打敗，汪直想趁機攻取黎灝。他對憲宗說(shuō)了，就索取明成祖時(shí)南征安南的文書(shū)。劉大夏藏著(zhù)不給，并秘密地向兵部尚書(shū)余子俊說(shuō)：“兵禍一開(kāi)，西南立刻就糜爛（完了）?！庇嘧涌⌒盐?，此事遂得停止。
被誣入獄
朝鮮李朝入貢，都是由鴉鶻關(guān)入明境，這時(shí)要求改從鴨綠江進(jìn)入。尚書(shū)準備答應其請求，劉大夏說(shuō)：“鴨綠江的通道，祖宗朝豈有不知的，而從鴉鶻關(guān)開(kāi)道迂回幾個(gè)大鎮，這恐怕另有深意。不能批準?！贝苏埼传@朝廷同意?；鹿侔⒕诺母绺缛尉┬l經(jīng)歷，因犯罪被劉大夏處以笞刑。阿九懷恨在心，向憲宗進(jìn)讒，使劉大夏被逮入詔獄，經(jīng)東廠(chǎng)審訊，并未得出什么結果。經(jīng)太監懷恩極力相救，劉大夏在被判杖二十后獲釋放。父親去世后，劉大夏一宿就動(dòng)身奔喪。
政績(jì)卓著(zhù)
弘治二年（1489年），劉大夏服喪期滿(mǎn)，調升廣東右布政使。田州、泗城不安定，劉大夏前往告誡，事情很順利地解決了。后山賊起，劉大夏奉檄文討伐。他令部下只許活捉，驗明為賊才殺，有一半人獲得生還。改為左布政使，調往浙江。
弘治六年（1493年）春，黃河在張秋堤防決口，皇帝下詔博選才臣前往治理。吏部尚書(shū)王恕等推薦劉大夏，提升劉大夏為右副都御史前往。到職后，在黃陵岡疏通賈魯河，又疏通孫家渡和四府營(yíng)上游，以分水勢。從胙城經(jīng)過(guò)東明、長(cháng)垣到徐州修筑長(cháng)堤，共三百六十里長(cháng)。水災得到根治，張秋鎮改名為“安平鎮”。孝宗嘉獎劉大夏，賜璽書(shū)褒獎他。召他為左副都御史，任職戶(hù)部左侍郎。
弘治十年（1497年），劉大夏受命兼僉都御史，前往宣府處理兵餉。尚書(shū)周經(jīng)對他說(shuō)：“塞上有權勢家族的子弟以買(mǎi)賣(mài)糧食謀取私利，你不要因剛直招禍?！眲⒋笙恼f(shuō)：“處理天下事，以理不以勢，待我到后解決?！碑敵?，塞上必須粟千石方能買(mǎi)入、草萬(wàn)束才得收進(jìn)。由此宦官、武臣得以操縱市場(chǎng)，獲取厚利。劉大夏下令有糧草的，草百束、粟十石以上都準許買(mǎi)賣(mài)，權勢之家想牟利也落了空。不到兩個(gè)月府倉儲積有余，邊人蒙受其利。
弘治十一年（1498年）秋，劉大夏連上三疏稱(chēng)病辭官，歸鄉后在東山下筑草堂，在堂中讀書(shū)，被時(shí)人稱(chēng)為“東山先生”。弘治十三年（1500年），廷臣紛紛舉薦劉大夏，起任右都御史，統管兩廣軍務(wù)。奉旨使者上門(mén)，劉大夏帶二僮仆起程。兩廣人故來(lái)思念劉大夏，得知他即來(lái)任職都歡欣鼓舞。劉大夏到任后，清理吏治，減免官費供應，禁止鎮守官私自役使軍士，盜賊因此逐漸減少。
弘治十五年（1502年），劉大夏被任命為兵部尚書(shū)，他屢次推辭未獲準，這才接受。不久，孝宗召見(jiàn)他，孝宗說(shuō)：“朕數次任用你，你數次稱(chēng)病而去是為什么？”劉大夏磕頭說(shuō)：“臣年老又有病，看見(jiàn)國家民窮財盡，倘若有所不測，責任在兵部，自己估量力不從心，因此而辭?！毙⒆诼?tīng)了沉默不語(yǔ)。南京、鳳陽(yáng)大風(fēng)將樹(shù)拔起，河南、湖廣發(fā)生水災，京師久雨成災。劉大夏奏請凡屬非祖宗留下的舊制而危害軍民的，一一列舉呈上革除。至弘治十七年（1504年）二月，劉大夏再次奏請。孝宗命有關(guān)部門(mén)呈報所應實(shí)行與該革除的事例，有關(guān)部門(mén)全都按實(shí)奏報，時(shí)逢廷臣奏陳十六件事，都是對權貴所不利的，因此權貴們極力阻止，孝宗拿不定主意，下廷議再討論。劉大夏等說(shuō)：“事屬朝廷外官，全都批準。稍稍涉及權貴，又令討論核實(shí)。臣等很愚蠢，不知為什么？”許久，才得旨：“將傳奉官的姓名奏疏上報，幼匠、廚役月每減米三斗；增設宦官、司禮監核實(shí)奏告；四衛勇士，御馬監將名冊報來(lái)。其余全照前次所議辦理?！笨椩?、齋醮都停辦，僅俸祿就節省很大數目，而勇士虛報冒領(lǐng)之弊也大為減少?；实鄣拿钜幌?，舉朝歡悅。先前，外戚、近幸都不是以功受爵，而是出于皇帝的私恩，孝宗深知這樣于政有害，發(fā)奮振作朝綱。因災異多次出現，又告諭群臣，令各陳朝政的過(guò)失。劉大夏又奏陳數事。
弘治十五年（1502年）六月，劉大夏第二次奏陳兵政的十害，并且要求辭官回鄉。孝宗不答應，要他將各應該革除的弊端更詳細地全部奏聞，于是，劉大夏舉出南北軍隊陸路水路輪流值班運糧的勞苦，以及邊軍困倦疲憊、邊將克扣的情況全都奏報。孝宗于是在便殿召見(jiàn)劉大夏，問(wèn)道：“卿先前說(shuō)天下民窮財盡。祖宗以來(lái)征收有常法，為什么現在這樣？”劉大夏回答：“就是說(shuō)沒(méi)有按常法征取。如向廣西每年取鐸木，從廣東取香、藥，花費以萬(wàn)來(lái)計算，其他就可想而知了?！毙⒆谟謫?wèn)到軍隊，他回答：“與百姓一樣窮?！毙⒆谡f(shuō)：“居有月糧，出有行糧，什么緣故會(huì )窮？”劉大夏答道：“其帥克扣超過(guò)一半，怎會(huì )不窮？”孝宗嘆息道：“朕執政這久，還不知天下軍民貧困，怎樣做人君！”于是下詔嚴禁。當時(shí)，孝宗正銳意太平，而以劉健為首輔，馬文升以師臣（少師兼太子太師，初任兵部尚書(shū)，后改吏部尚書(shū)）領(lǐng)導六部，史稱(chēng)“眾正盈朝”。孝宗察知劉大夏正直嚴謹，并且辦事熟練，尤其信任他。數次召見(jiàn)他判別事情，劉大夏也在各事上為孝宗盡力。
大同發(fā)生小的戰事，孝宗聽(tīng)信宦官苗逵的話(huà)，準備出兵。內閣劉健等竭力勸阻，孝宗仍猶豫不決，召劉大夏問(wèn)道：”卿在兩廣，知道苗逵搗毀延綏巢穴的功勞嗎？”劉大夏答道：“臣聽(tīng)說(shuō)，俘虜十幾個(gè)婦女兒童而已，托朝廷威德，全師返回。不這樣的話(huà)，后果就難說(shuō)了?！毙⒆诔聊镁?，問(wèn)道：“太宗（明成祖朱棣）頻頻出塞，現在為什么不行？”劉大夏回答：“陛下的才干固然不比太宗差，而將領(lǐng)士馬遠不及太宗時(shí)期。像淇國公（丘福）稍許違背節制，將數十萬(wàn)兵眾委之于沙漠，怎么能說(shuō)是容易之事。臣揣度現在上策只有防守而已?！倍加反魃阂矎呐赃叡硎举澩?，孝宗醒悟地說(shuō)：“要不是你們勸說(shuō)朕幾乎誤了大事?！庇谑枪粵](méi)再出兵。
莊浪土著(zhù)首領(lǐng)魯麟任甘肅副將，求升大將不成，恃其部眾強，擅自回到莊浪。廷臣擔心其生變想授魯麟大帥印，又想召他回京師，安置在不緊要的地方。劉大夏請求獎勵其先世忠順，而聽(tīng)任魯麟閑居。魯麟向來(lái)兇狠殘暴失去眾人之心，沒(méi)有兵權無(wú)法有所作為，最后悶悶不樂(lè )而病死。
孝宗要在京城附近駐兵作為左右輔佐，劉大夏說(shuō)：“保定設都司統率五衛，祖宗之意也是如此。請遣還操練軍士，一萬(wàn)人作為西衛，將駐扎在密云、薊州的軍隊作為東衛?！毙⒆谂鷾柿?。監督京營(yíng)的宦官怨恨失去兵權，在宮門(mén)上貼小字報。孝宗以此給劉大夏看，并說(shuō)：“宮門(mén)外人豈能進(jìn)來(lái)，必定是某些不愿失去兵權的人所為?！庇纱?，陰謀未得逞。
孝宗曾經(jīng)對劉大夏說(shuō)：“遇到事情總想召卿來(lái)商量，又擔心超越卿職權范圍而作罷。以后有事情的實(shí)行或罷止，卿用揭帖（文書(shū)）呈上來(lái)?！眲⒋笙目念^說(shuō)：“對事情的決定，外邊的交付政府部門(mén)，內部的向閣臣咨詢(xún)就行了。揭帖易滋長(cháng)弊病，不可作為后世效法?！毙⒆诜Q(chēng)好。又曾問(wèn)；“天下何時(shí)太平？”劉大夏答：“求治不能太性急，不過(guò)用人行政全都與大臣面議，恰當的再實(shí)行，時(shí)間長(cháng)了天下自然太平?！眲⒋笙脑?jīng)趁機提到四方鎮守宦官的危害。孝宗詢(xún)問(wèn)詳情，劉大夏答道：“臣在兩廣見(jiàn)到諸文武官的供應比不上一個(gè)鎮守，其耗費可知?！毙⒆谡f(shuō)：“祖宗設置這些已很久，怎能一下子革除。不過(guò)從現在開(kāi)始必須像鄭原、麥秀那樣廉潔的才能任用，不然則罷免之?！眲⒋笙目念^稱(chēng)好。劉大夏每次被召見(jiàn)，跪在御床前，孝宗往左右一看，近侍都退避走了。劉大夏曾有時(shí)回答問(wèn)題時(shí)間長(cháng)了，疲憊得起不來(lái)，孝宗就喊司禮太監李榮扶他出去。一天早朝，劉大夏本該當班，孝宗碰巧沒(méi)見(jiàn)到他，第二天告誡劉大夏說(shuō)：“卿昨天未上朝嗎？擔心御史糾察，沒(méi)有立即召見(jiàn)您?！逼涫苄⒆趯檺?ài)如此深。特別賜他玉帶、麒麟服，送金幣、上等醇酒，歲時(shí)不斷。
回歸故里
孝宗去世后，武宗即位，劉大夏奉遺詔請求撤去非定額內的四方鎮守宦官。武宗只撤去均州齊元。劉大夏又主張應撤去鎮守宦官二十四人，又奏減皇城、京城守衛宦官，都未被接受。不久，劉大夏列舉應當淘汰的傳奉武臣六百八十三名，被批準。大漢將軍薛福敬等四十八人也該削去官職，薛福敬等故意不入宮侍奉來(lái)激怒武宗。武宗立即命恢復薛等官職，而要求兵部回答詳情，意欲加罪?；鹿賹庤念^說(shuō)：“這些是先帝遺命，陛下列入登基詔書(shū)，不宜問(wèn)罪?！蔽渥诓欧艞壸凡榇耸??；鹿夙f興在成化末年因有罪被長(cháng)期罷官，這時(shí)靠巴結得以鎮守均州。言官紛紛諫阻，劉大夏等再三爭辯，武宗都不理。正德元年（1506年）春，劉大夏又奏道：“鎮守宦官，如江西董讓、薊州劉瑯、陜西劉云、山東朱云貪婪殘暴尤其厲害，請求審查懲處?！蔽渥诓桓吲d。劉大夏知道自己意見(jiàn)不被采納，數次上奏章請求辭官。
同年五月，武宗下詔加封他太子太保，同意他返鄉賜敕書(shū)、車(chē)馬返回，按舊制供應糧食和役仆。給事中王翊、張襘請求留住劉大夏，吏部也要求留劉大夏，武宗不理。
安逝于家
劉大夏忠實(shí)誠懇，為孝宗所信任，忘我報國，對權貴近幸多行抑止。曾經(jīng)要求嚴格考核勇士，為劉瑾所恨。劉宇也恨劉大夏，就與焦芳一起在劉瑾面前進(jìn)讒言道：“抄劉大夏的家，可得邊費的十分之二?！闭略辏?508年）九月，借田州岑猛的事，將他逮捕下到詔獄。劉瑾要以激變罪判大夏死刑，都御史屠滽不同意，劉瑾謾罵道：“即使不死，可以不去戍邊嗎？”李東陽(yáng)從中調解，劉瑾探知劉大夏家貧窮，就判其到最偏僻的邊境戍邊。起初擬戍廣西，焦芳說(shuō)：“是送他回去嗎？”于是改戍肅州。劉大夏已有七十三歲，穿著(zhù)布衣徒步經(jīng)過(guò)大明門(mén)磕頭而去。觀(guān)者都嘆息流淚，父老百姓攜筐送吃的，劉大夏所到之處，人們?yōu)橹T市、燒香祝劉尚書(shū)生還。等到了戍所，各部門(mén)怕得罪劉瑾，不送食品不來(lái)慰問(wèn)，儒學(xué)生徒送吃食給他。一到操練，劉大夏總是扛戈站進(jìn)隊伍。主管人再三推辭，劉大夏說(shuō)：“軍人本來(lái)就該服役的?！彼粠?lái)一個(gè)仆人。有人問(wèn)他為什么不帶子孫，他說(shuō)：“我為官時(shí)，不為子孫撈好處?，F在年老被罰，怎忍心令他們同我一起死在戍所呢？”劉大夏已經(jīng)遣去戍邊，劉瑾還借其他事二次罰他送米塞上。
正德五年（1511年）夏，劉大夏被赦免返鄉。劉瑾被誅殺，恢復他官職，后退休。清軍御史王相請求恢復劉大夏月糧和年役，錄用其子孫。主事的宦官始終恨他，不答應。劉大夏回家后，教子孫種田謀生。稍有盈余，就分送給故舊宗族。預先自作墓志銘，并說(shuō)：“不要讓人用飾美之詞，讓我懷愧于地下也?！?/p>
正德十一年（1516年）五月，劉大夏去世，享年八十一歲。追贈太保，謚號“忠宣”。
軼事典故
相貌
關(guān)于劉大夏的相貌，通過(guò)弘治十六年（1503年）所繪的《甲申十同年圖》中可知。當時(shí)劉大夏六十八歲，臉面略方而長(cháng)，須發(fā)皆白，左手握帶，右手按膝正坐。
藏匿史籍
明憲宗時(shí)，有太監勸憲宗效仿明成祖故事，重新下西洋。明代一些史籍，如萬(wàn)表《灼艾余集》、嚴從簡(jiǎn)《殊域周咨錄》記載劉大夏藏匿鄭和下西洋檔案，而顧起元《客座贅語(yǔ)》則說(shuō)劉大夏焚毀鄭和下西洋檔案。
收羨余錢(qián)
劉大夏擔任廣東布政使時(shí)，當地官府的錢(qián)庫巧立一種叫“羨余”錢(qián)的名目，從來(lái)不記在帳上。以前擔任布政使的都毫無(wú)顧忌地把這筆錢(qián)塞進(jìn)自己的腰包，相互沿習，看作是無(wú)可非議的事。劉大夏剛上任時(shí)，打開(kāi)府庫清點(diǎn)，恰巧有他的前任沒(méi)有拿完而剩下的一些“羨余”錢(qián)。管庫的小吏便把這種成例向他報告，說(shuō)這筆錢(qián)不必記入帳簿。劉大夏聽(tīng)后沉默了好一會(huì )，猛然大聲喊道：“我劉大夏平時(shí)讀書(shū)，有志于做好人，怎么遇上這件事，就沉思這么長(cháng)時(shí)間？實(shí)在愧對古代賢人，算不得一個(gè)大丈夫了！”于是他命令管庫小吏把這筆錢(qián)全數入帳，作為正式支銷(xiāo)，自己分文不取。