人物生平
清末，平江有一位遠近聞名的才子，屢試不第而投筆從戎，終成著(zhù)作等身的儒將，他就是李元度。
李元度(1820－1887)，字次青，自號天岳山樵，晚年更號超然老人，今平江縣爽口鄉沙塅村人。四歲喪父，靠母親紡織換錢(qián)供他上學(xué)。十八歲中秀才，二十二歲中舉。但以后他6次參加禮部考試，都未中第。
咸豐三年（1853年），已經(jīng)三十三歲的李元度投筆從戎，加入曾國藩湘軍，充當幕僚，協(xié)助曾“辟佐戎機，調理營(yíng)務(wù)”，深得曾氏賞識。曾國藩保舉李為候選知縣、加內閣中書(shū)①銜；后又保舉同知②銜，賞戴花翎③。江西湖口之戰以后，李元度便由軍中文員改為將領(lǐng)。咸豐八年（1858年），李元度帶領(lǐng)一支700人的部隊，固守江西玉山、廣豐兩城，為湘軍攻占江西全境起到了很重要的輔佐作用。加上，李在湖南靖港、江西湖口期間，曾經(jīng)兩救曾國藩，曾國藩力替李元度上奏請賞，獲得道員記名，加按察使④銜，賜號色爾固楞巴圖魯之賞。兩年后補授浙江溫處道道員，不久，調任安徽徽寧太廣道員，加布政使銜。任上，李元度奉曾國藩之命率部抵徽州，因兵力懸殊，徽州失守。曾國藩為掩飾“籌劃未密”之過(guò)錯，具奏參劾李元度，李被革職。咸豐十一年十月，李戴罪立功，官復原職。先后任貴州按察使、布政使。任內，他剪巨惡，劾墨吏，興蠶桑，設礦局，勵精圖治，深得民心。當年死于貴州任上。
曾國藩雖曾參劾李元度，并說(shuō)李元度“帷戰陣非其所長(cháng)”，但在晚年又曾有所自省、悔悟：“（李元度）雖治軍無(wú)效，而不失為賢者?！痹凇秶日侣浴沸蜓灾懈兄锌系脑u價(jià)：“次青提兵四省，屢蹶仍振，所謂貞固者非耶；發(fā)憤著(zhù)書(shū)，鴻編立就，亦云勇猛矣?！?/p>
咸豐二年（1852），曾國藩在湖南辦團練，李元度應召入幕。后隨軍陷武昌、漢陽(yáng)。五年，曾國藩于湖口、九江戰敗，退守南昌，他返湘募平江勇一軍赴援。八年七月領(lǐng)兵700人防守江西玉山，與太平軍激戰獲勝，加按察使銜。咸豐十年八月，李元度受命防守徽州（今安徽歙縣），為太平軍侍王李世賢攻克，因被革職拿問(wèn)。旋以浙江巡撫王有齡疏調，又回籍募勇8000援浙，號“安越軍”，由平江、通城追擊忠王李秀成軍至瑞州（今江西高安），起復原官，加布政使銜。次年九月領(lǐng)兵入浙，與左宗棠敗李世賢部于江山、常山，授浙江鹽運使，升按察使。不久，曾國藩以其前有徽州失守獲咎、不候審訊等情加以彈劾，奉旨發(fā)往軍臺效力。后經(jīng)左宗棠、沈葆楨、李鴻章等聯(lián)名奏保，得免遣戍，放歸鄉里。
李元度失守徽州后，曾國藩怒其守城不力，又推卸責任，于咸豐十年九月十六日上《周天受等寧國殉節請恤及參革徽州失職人員折》，斥李元度“人心并無(wú)悔祻之意”，建議朝廷“革職拿問(wèn)”。咸豐十一年末，李元度受浙江巡撫王有齡邀請，前往浙江剿匪。但救援未到，王有齡城破自盡殉國，李元度逗留在贛浙交界的廣信、衢州一帶。之前經(jīng)過(guò)義寧、奉新、瑞州等地時(shí)，太平軍未戰而自行撤退，李元度一概奏報克復。因此，不僅此前徽州失守的革職處理被取消，還加賞布政使銜。曾國藩對其不滿(mǎn)，于同治元年春再次參劾李元度，說(shuō)他“前既負臣，后又負王有齡。法有難寬，情亦難恕”。三個(gè)月后，又在參劾陳由立、鄭魁士的折子里，再次參劾李元度。但之后曾國藩念起李元度曾在危急時(shí)刻幫助過(guò)自己，覺(jué)得自己對其太過(guò)分了，于是致函調查李元度的左宗棠，又為李求情。在同治三年八月十三日的一份密折中，亦為李元度求情，“追思昔年患難與共之人，其存者惟李元度抱向隅之感……臣均對之有愧”。八月二十一日，朝廷令左宗棠復查李元度案。左宗棠的調查結果和建議令曾國藩大吃一驚。左宗棠在奏折中說(shuō)“李元度由平江、通城尾賊而來(lái)，于賊去之后，居復城之功，實(shí)近無(wú)恥……此罪之可議者一也”，“革職后，奉旨交臣差使，當浙事危險之時(shí)，心懷拂郁，不顧大局如此，此罪之可議者二也”。同時(shí)左宗棠還對曾國藩這種前后矛盾的態(tài)度予以批判，“（曾國藩）所陳奏者，臣僚情義之私，非國家刑賞之公”。同治四年正月，朝廷判李元度發(fā)往軍臺效力。判決下達后，李鴻章?tīng)款^，沈葆楨、彭玉麟、鮑超等人聯(lián)名上折為李求情，說(shuō)其有老母需贍養，“菽水之養，托付伊誰(shuí)？”，“計荷戈赴戍之日，即倚閭永訣之時(shí)”；同時(shí)表示李元度“后此雖有可議之罪，前此究有不可掩之功”。朝廷二審，免去充軍之罰，代以罰款了結。
同治初，貴州苗民、教軍與號軍舉旗反清，李元度重被起用。同治五年（1866）三月，率新募平江兵勇2000人，隨各路進(jìn)入貴州。兩年之間，攻陷苗、號軍村寨900馀座。事平，授云南按察使。旋開(kāi)缺回籍。
光緒十年（1884）中法戰爭爆發(fā)后，李元度應彭玉麟之邀，赴廣東辦理防務(wù)，建議堵塞虎門(mén)?？?。十一年六月，補貴州按察使。疏陳籌防籌餉之策，主張改江南漕運為折色；仿洋法修筑炮臺；福建巡撫專(zhuān)駐臺灣，以防法、日等國逞兇；將湖北、廣東、云南三省與總督同城之巡撫裁撤；在國外華僑寄居地方，設立公使或領(lǐng)事等。
十三年，李元度遷貴州布政使。同年九月二十七日（1887年11月12日）卒于官。
學(xué)術(shù)創(chuàng )作
李元度轉戰南北，四處奔波，閱歷豐富，熟悉社會(huì )民情，為治學(xué)積累了豐富的生活素材。他熱愛(ài)文史，即使戎馬倥傯、政務(wù)繁忙之際，仍筆耕不輟。著(zhù)述有《國朝先正事略》、《天岳山館文鈔》、《天岳山館詩(shī)集》、《名賢遺事錄》、《四書(shū)講義》、《國朝彤史略》、《南岳志》、《同治平江縣志》等30多種1500多卷。最有價(jià)值者當屬60卷《國朝先正事略》，其中收錄了清朝開(kāi)基至同治200余年間1108位人物，分名臣、名儒、經(jīng)學(xué)、文苑、遺逸、循良、孝義七類(lèi)，采其勛績(jì)議論、嘉言懿行，每人一傳記之，林則徐、黃宗羲、顧炎武、王夫之、戴震、張問(wèn)陶等人傳略皆在其內，頗具史學(xué)價(jià)值。另外，40卷《天岳山館文鈔》，集中記載了平江縣的碑、傳、志，保存了大量傳統文化遺產(chǎn)，尤其是對杜甫卒地的考證，自成一家之言，難能可貴。
海防思想
光緒10年中法戰爭時(shí)應彭玉麟之邀出任廣東防務(wù)，建議堵塞虎門(mén)阻法軍海軍。11年六月補貴州按察使，上疏北京有關(guān)東南海防建言：
沿岸仿外國廣修炮臺；為籌備海防餉，建議改江南漕運為折色；為防法國、日本犯邊，福建巡撫需改置于臺灣；裁汰冗官，廢督撫同省城之湖北、云南、廣東三省巡撫，收權于總督；于國外華僑居地，廣置公使或是領(lǐng)事。立意雖好，唯開(kāi)罪既得利益者眾，朝廷礙難采納實(shí)施。
軼事典故
平江至今流傳著(zhù)李元度的不少趣事與傳說(shuō)，尤以“對字”趣話(huà)，令人拍案稱(chēng)奇。相傳一天黃昏，李元度散步遇到一位江夏劉秀才問(wèn)路。李嫌其語(yǔ)言唐突，以白眼待之。劉秀才只好和顏低聲借問(wèn)姓氏，李脫口而出：
“騎青牛，過(guò)函谷，著(zhù)道德五千言，老子姓李?！?/p>
秀才答道：“斬白蛇，入咸陽(yáng)，興漢家四百載，高祖是劉?！?/p>
李元度大驚，忙向前詢(xún)問(wèn)：“足下何處人氏？”
秀才答曰：“江夏”。
李元度問(wèn)：“四水江第一，四季夏第二，先生居江夏，是第一，是第二？”
秀才沉吟片刻，答道：“三教儒在前，三才人在后，小弟本儒人，不在前，不在后?！笨胺Q(chēng)出句巧，聯(lián)句妙，唱和相宜，情趣相投。自此，李劉兩人結成了忘年之交。