生平
少時(shí)勤學(xué)彭端淑出生于一個(gè)富庶家庭。其祖父彭萬(wàn)昆為明末懷遠將軍，清初為簡(jiǎn)州（今四川簡(jiǎn)陽(yáng)市）判官。以 軍功勇著(zhù)，授四川都督僉事（qiānshì，都督僉事是正二品）。彭端淑的8位叔父，多為舉人、知縣。他從小聰敏穎異，常受先輩“崇實(shí)黜浮，又宜力學(xué)，毋自棄”的教誨，與兄端洪、弟肇洙、遵泗等苦讀于翠籠山紫云寺，五六年不曾下過(guò)山，得學(xué)識淵博的父親彭珣（xún）親授。還得益于其外祖父、進(jìn)士出身的夾江名儒王庭詔的教益，長(cháng)進(jìn)不小。及入縣學(xué)，再得合江進(jìn)士、蜀中制義（八股文）匠手董新策點(diǎn)撥，學(xué)業(yè)立就。
為官勤政雍正四年（1726），彭端淑鄉試中舉。雍正十一年（1733）與孿生弟弟彭肇洙同榜登進(jìn)士第，授吏部主事。乾隆十年（1745）升吏部員外郎，旋遷文選司（負責人事任免）郎中。乾隆十二年（1747）充任順天府（今北京市）鄉試同考官。乾隆二十年（1755年）出署“三江要口，五州之屏藩重地”的廣東肇羅道署察使。彭端淑待民寬厚，為官一意為民，常以“清慎”自勵。每出巡議事察訪(fǎng)，必輕衣減從，“隨行不過(guò)一二人”，并明令所經(jīng)各州縣一律禁止迎接款待，違者嚴懲，深得“吏民稱(chēng)歌”。彭端淑斷案明決果斷，對民間訴訟的誤斷，無(wú)不一一更正，使民相安。初到粵東，遇積案3000余件，他立即調集各州縣案卷，會(huì )同幕僚開(kāi)誠布公，明斷有聲。不一月，全部案結，吏民無(wú)不驚佩。又督修省城書(shū)院，延請名師月課，親為指授，士風(fēng)甫振。彭端淑旬月之間便弄清了肇羅道所屬州縣陳積老案三千余件，由是聲威大振，朝廷大吏“深相倚重”。彭端淑在廣東做官約六七年光景，這是他一生仕途生活中最為顯赫的時(shí)期。
隱退講學(xué)彭端淑在為官期間，雖力求進(jìn)取，決心興利除弊，上報朝廷，下慰民望，不愿碌碌終此一生。而當時(shí)的清王朝雖已進(jìn)入極為興盛的乾隆時(shí)代，經(jīng)濟文化也出現了相當繁榮的興旺景象，但是階級矛盾、民族矛盾以及統治階級內部的斗爭也日益尖銳復雜了起來(lái)。彭端淑在多年的為官生涯中，看到了清王朝表面繁榮下面民生維艱的社會(huì )現實(shí)，官場(chǎng)中的明爭暗斗，最高統治者的好大喜功，因而內心逐漸滋生了一種憤懣和惆悵之情，消極避世的隱退思想也逐漸地發(fā)展了起來(lái)。乾隆二十六年（1761），彭端淑隨船督粵西糧運，船行在南海中，不慎失足墜水，雖被搭救脫險，但他卻認為這是大難即將臨頭的預兆。他感嘆：“人于宦途不滿(mǎn)意，輒以咎人，此誰(shuí)擠之者！今不葬魚(yú)腹，天于我厚矣，復何望焉?！贝藭r(shí)的彭端淑已對官場(chǎng)的爾虞我詐有了充分認識，決意隱退，遂借口此事，辭官歸蜀，隱于成都白鶴堂，入錦江書(shū)院（今成都石室中學(xué)），走上了課士育賢的道路。錦江書(shū)院是康熙四十三年（1704年）由四川按察使劉德芳在成都原文翁石室遺址上建立的省立最高學(xué)府。學(xué)員選自省內秀才以上人員，學(xué)員學(xué)費、生活費由清政府撥給該院的學(xué)田供給，在院學(xué)生有兩百人左右的規模。彭端淑在該院任主講、院長(cháng)20年。
文學(xué)成就
彭端淑的主要成就在其文學(xué)方面，其詩(shī)歌和散體古文及文學(xué)批評理論在當時(shí)的影響都非常大。他與李調元、張問(wèn)陶以文名鼎立蜀中，被譽(yù)為清代“蜀中三才子”。彭端淑早年曾醉心制義（也稱(chēng)制藝），其制義亦技壓蜀中，是繼韓琢庵、董新策后唯一能“發(fā)慮經(jīng)旨”的制義大家。甫入京，即以制義名噪京師，深得蔡寅斗、胡稚威、沈適芳等的推崇，謂為“不世之才”，“咸推重之”。但制義這種形式主義的創(chuàng )作傾向，在很大程度上限制了彭端淑在文學(xué)道路上的發(fā)展，直到50歲他才掙脫束縛，“詩(shī)學(xué)魏、文學(xué)左史”，文風(fēng)為之大變。特別是他辭官后，主動(dòng)與人民接近，充分了解了廣大人民的貧困生活，更以無(wú)比憂(yōu)憤的心情，力擎巨筆，寫(xiě)出了一首首含蓄沉凝、膾炙人口的傳世佳作。
彭端淑后期的作品，題材極為廣泛，或憂(yōu)國憂(yōu)民，如“憂(yōu)旱幾經(jīng)旬，農夫心獨苦”（《七月十六日》）；或憤世嫉俗，如“……深山夜月一聲啼，天地有春留不得。今古世事如蒼狗，王侯蟻螻同枯朽，……胡為歲歲啼不??？似含孤憤爭自訴！”（《杜鵑行》）；或撫時(shí)感事，如“骨肉難無(wú)故，同懷七剩三?！薄昂螘r(shí)重聚首，一解憂(yōu)心憤”（《憶弟》）。
彭端淑與其弟彭肇洙、彭遵泗在當時(shí)都以文才知名，時(shí)稱(chēng)“三彭”。其中以彭端淑最為著(zhù)名，影響也最大。其現存作品有《白鶴堂文集》四卷、《雪夜詩(shī)談》二卷、《粵西紀草》一卷、《曹植以下八家詩(shī)選》若干卷、《蜀名家詩(shī)抄》二卷以及《晚年詩(shī)稿》、《碑傳集》、《國朝文錄》、《小方壺齋輿地叢書(shū)》、《廣東通志》等。其中《白鶴堂文集》最為有名，議論小品文《為學(xué)一首示子侄》（簡(jiǎn)稱(chēng)《為學(xué)》）即出于本書(shū)。
桃李天下
彭端淑一生很注意對人才的培養，造士甚多。為考官時(shí)，對才識俱佳之士，親自考核，極力提拔，不拘一格地量才錄用。清代名臣、《四庫全書(shū)》總篡官紀昀，為解元時(shí)即得彭端淑提攜，后成為清代學(xué)術(shù)界權威。
執教錦江書(shū)院后，其門(mén)下更是人才輩出，李調元、張翯（hè）、鐘文韞（yùn）等皆為其學(xué)生。彭端淑把他一生中的最后約二十年時(shí)間，全部貢獻給了四川的文化教育事業(yè)。他在《戊戌草·寒食》一詩(shī)中有明確的記載：“錦江棲遲二十年，每逢寒食一清然?！边@對他講席書(shū)院的時(shí)間和心境都作了生動(dòng)形象的描述。
乾隆四十四年（1779年），八十一歲的彭端淑病故于成都南郊白鶴堂。今天四川眉山市彭山縣尚有彭端淑的墳臺遺址。
文學(xué)思想
彭端淑的文學(xué)思想比較復雜。他鄙夷那些“宴飲登臨，往來(lái)贈答”之作，極力推崇陶潛（陶淵明）“屏跡躬耕，托意詩(shī)酒”和杜甫“撫時(shí)感事、愛(ài)國憂(yōu)君”（《與友人論陶杜詩(shī)》）的作品。指出杜甫入川后的作品所以能振奮人心，是與他貶官后的隴蜀之行的經(jīng)歷相聯(lián)系的?！吧倭耆胧窈?，數歲且頻移”、“不緣經(jīng)勝處，焉得發(fā)奇思”（《題杜工部入蜀后詩(shī)》），又進(jìn)一步肯定“公倘不來(lái)蜀，胸襟何由闊。蜀中得公詩(shī)，山川為增色”（《題杜工部草堂》）。他這些觀(guān)點(diǎn)重視了客觀(guān)事物和外界環(huán)境對作者思想感情的作用，指出賢者為諸并非“其初意欲為如是之詩(shī)”，而是其思想感情受客觀(guān)環(huán)境的感染，是感情噴發(fā)而成。從而得出了“志動(dòng)而為情，情發(fā)而為言” （《與友人論陶杜詩(shī)書(shū)》）的結論。這個(gè)觀(guān)點(diǎn)對于文學(xué)產(chǎn)生的根源有較為正確的認識，在當時(shí)的歷史條件下是難能可貴的。 但是，由于彭端淑曾醉心制義和古文，受先代文學(xué)批評的理論特別是程朱理學(xué)思想的影響很深，加之“崇實(shí)黜浮”的先輩遺訓諄諄在耳，這些又決定了他在文學(xué)創(chuàng )作理論中無(wú)法走出唯心主義的泥潭。
彭端淑曾說(shuō)，“作文之道有三：曰學(xué)、曰識、曰才”，“才”即作者的文學(xué)才能。彭端淑指出：“才有大小，授于天而不可強加者也”，“才固授于天者也”（《文論》）。他認為司馬遷、韓愈之所以能“網(wǎng)羅古今，洞悉情事”，是因為“天實(shí)授以絕人之才”（《文論》）。這些觀(guān)點(diǎn)片面肯定作者的個(gè)人才能，忽略了作者的主觀(guān)努力，與“有德者必有言”（程頤《語(yǔ)錄》）的程朱理學(xué)有千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系，表現出了其世界觀(guān)中的局限性。