生平
沈家世代隱居吳門(mén)，居蘇州相城，故里和墓在今相城區陽(yáng)澄湖鎮。沈周的曾祖父是王蒙的好友，父親沈恒吉，又是杜瓊的學(xué)生，書(shū)畫(huà)乃家學(xué)淵源。父親、伯父都以詩(shī)文書(shū)畫(huà)聞名鄉里。沈周一生家居讀書(shū)，吟詩(shī)作畫(huà)，優(yōu)游林泉，追求精神上的自由，蔑視惡濁的政治現實(shí)，一生未應科舉，始終從事書(shū)畫(huà)創(chuàng )作。他學(xué)識淵博，富于收藏。交游甚廣，極受眾望，平時(shí)平和近人，要書(shū)求畫(huà)者“屨滿(mǎn)戶(hù)外”，“販夫牧豎”向他求畫(huà)，從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求為題款，他也欣然應允。有曹太守其人，新屋落成欲圖其楹廡，搜羅畫(huà)家，沈周亦在其中，隸往攝之，沈周曰：“毋驚老母，旦夕往畫(huà)不敢后”客人頗不平曰：“太守不知先生，何賤先生于此？渴貴游可勿往?！鄙蛑艽鹪唬骸巴哿x也，豈有賤哉？謁而求免，乃賤耳?！鄙蛑艿臅?shū)畫(huà)流傳很廣，真偽混雜，較難分辨。文征明因此稱(chēng)他為飄然世外的“神仙中人”。
沈周在元明以來(lái)文人畫(huà)領(lǐng)域有承前啟后的作用。他書(shū)法師黃庭堅，繪畫(huà)造詣?dòng)壬?，兼工山水、花鳥(niǎo)，也能畫(huà)人物，以山水和花鳥(niǎo)成就突出。 在繪畫(huà)方法上，沈周早年承受家學(xué)，兼師杜瓊。后來(lái)博取眾長(cháng)，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會(huì )貫通，剛柔并用，形成粗筆水墨的新風(fēng)格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫(huà)法嚴謹細秀，用筆沉著(zhù)勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡(jiǎn)豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫(huà)，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創(chuàng )造，發(fā)展了文人水墨寫(xiě)意山水、花鳥(niǎo)畫(huà)的表現技法，成為吳門(mén)畫(huà)派的領(lǐng)袖。
書(shū)畫(huà)作品
沈周的代表作品現在多藏于大博物館，故宮博物院藏有精美作品，重要的有《仿董巨山水圖》軸（作于成化九年，公元1473年）、《滄州趣圖》卷、《卒夷圖》、《墨菜圖》（這兩幅原為冊頁(yè)，后合裝成卷）、《臥游圖》等。南京博物院也藏有幾幅沈周精品，其中有《東莊圖》、《牡丹》軸，此畫(huà)作于 1506年，當時(shí)沈周已81歲。遼寧博物館藏有兩幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽賞圖》卷，畫(huà)面中樹(shù)石茅亭，亭中飲酒賞菊者三人，意態(tài)優(yōu)閑，布勢疏朗，景物宜人。另一幅是《煙江疊嶂圖》卷，作于正德二年（1507年），筆墨之運用，隨心所欲，滿(mǎn)紙煙戀，誠屬沈周82歲晚年杰作。此外，臺灣故宮博物院還藏有一幅沈周極有名的《廬山高圖》軸。
沈周早年多畫(huà)小畫(huà)，40歲以后才畫(huà)大幅繪畫(huà)作品，中年畫(huà)法嚴謹，用筆沉著(zhù)，晚年筆墨豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫(huà)，技藝全面，在學(xué)習前人的基礎上有自己的創(chuàng )造沈周的代表作品現在很多收藏在中國各大博物館，北京故宮博物院收藏重要的作品有：《仿董巨山水圖》軸、《滄州趣圖》卷、《卒夷圖》、《墨菜圖》、《臥游圖》等。中國南京博物院也收藏有幾幅沈周精品，其中有《東莊圖》、《牡丹》軸。遼寧博物館藏有兩幅沈周的杰作，一幅是《盆菊幽賞圖》卷，另一幅是《煙江疊嶂圖》卷，它們創(chuàng )作于明代正德二年（1507年），筆墨的運用隨心所欲，是沈周82歲晚年杰作。
藝術(shù)特色
在繪畫(huà)方法上，沈周早年承受家學(xué)，兼師杜瓊。后來(lái)博取眾長(cháng)，出入于宋元各家，主要繼承董源、巨然以及元四家黃公望、王蒙，吳鎮的水墨淺絳體系。又參以南宋李、劉、馬、夏勁健的筆墨，融會(huì )貫通，剛柔并用，形成粗筆水墨的新風(fēng)格，自成一家。沈周早年多作小幅，40歲以后始拓大幅，中年畫(huà)法嚴謹細秀，用筆沉著(zhù)勁練，以骨力勝，晚歲筆墨粗簡(jiǎn)豪放，氣勢雄強。 沈周的繪畫(huà)，技藝全面，功力渾樸，在師法宋元的基礎上有自己的創(chuàng )造，發(fā)展了文人水墨寫(xiě)意山水、花鳥(niǎo)畫(huà)的表現技法，成為吳門(mén)畫(huà)派的領(lǐng)袖。所作山水畫(huà)，有的是描寫(xiě)高山大川，表現傳統山水畫(huà)的三遠之景。而大多數作品則是描寫(xiě)南方山水及園林景物，表現了當時(shí)文人生活的幽閑意趣。
藝術(shù)成就
沈周的繪畫(huà)為傳統山水畫(huà)作出了兩大貢獻：其一，融南入北，弘揚了文人畫(huà)的傳統。如沈周的粗筆山水，用筆融進(jìn)了浙派的力感和硬度，丘壑增添了守人之骨和勢，將南宋的蒼茫渾厚與北宗之壯麗清潤融為一體，其抒發(fā)的情感也由清寂冷逸而變?yōu)楹觊熎胶?。其二，將?shī)書(shū)畫(huà)進(jìn)一步結合起來(lái)。沈周的書(shū)法學(xué)黃庭堅，書(shū)風(fēng)“遒勁奇崛”，與他的山水畫(huà)蒼勁渾厚十分相似、協(xié)調。他又將書(shū)法的運腕、運筆之法運用于繪畫(huà)之中。沈周同時(shí)還是一個(gè)詩(shī)人，至老年“踔厲頓挫，濃郁蒼老”。他把這種詩(shī)風(fēng)與畫(huà)格相結合，使所作之畫(huà)，更具有詩(shī)情畫(huà)意。