生平
早年家貧 沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業(yè)，以授徒教館為生，過(guò)了40余年的教館生涯。盡管處境并不如意，但他并未棄學(xué)，在奔波生活之余，勤奮讀書(shū)，十六歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書(shū)。他早年師從葉燮學(xué)詩(shī)，不久即以詩(shī)文名世，曾自謂深得葉燮詩(shī)學(xué)大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負可見(jiàn)一斑。
仕途 沈德潛熱衷于功名，但就是這樣一個(gè)滿(mǎn)腹才學(xué)的讀書(shū)人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694）被錄為長(cháng)洲縣庠生后，40年間屢試落第。在雍正十二年（1734）應博學(xué)鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩(shī)作被禁止流傳。四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：“真覺(jué)光陰如過(guò)客，可堪四十竟無(wú)聞，中宵孤館聽(tīng)殘雨，遠道佳人合暮云?！逼嗲逯夂筒桓始拍男那橐缬谘员?。從22歲參加鄉試起，他總共參加科舉考試十七次，最終在乾隆四年（1739）才中進(jìn)士，時(shí)年六十七歲，從此躋身官宦，備享乾隆榮寵，乾隆七年（1742），授翰林院編修。次年遷左中允。累遷侍讀、左庶子、侍講學(xué)士，充日講起居注官。乾隆十二年（1747），命在尚書(shū)房行走，又擢禮部侍郎。乾隆十三年（1748），充會(huì )試副考官，以原銜食俸。乾隆十六年（1751），加禮部尚書(shū)銜。其間曾為父母乞誥命，乾隆給三代封典，并賜詩(shī)，其中有句云：“我愛(ài)沈德潛，淳風(fēng)挹古福?！笔汤慑X(qián)陳群在旁唱和曰：“帝愛(ài)沈潛德，我羨歸愚歸?！辟n詩(shī)與和詩(shī)中巧妙地嵌入沈德潛的名“德潛”、號“歸愚”，一時(shí)被傳為藝林盛事。他70歲時(shí)，乾隆皇帝召其討論歷代詩(shī)源，他博古通今，對答如流，乾隆大為賞識，稱(chēng)之為江南老名士；并對大臣們說(shuō)：“我和沈德潛的友誼，是從詩(shī)開(kāi)始的，也以詩(shī)終?！焙笄∮譃樗摹稓w愚詩(shī)文鈔》寫(xiě)了序言，并賜“御制詩(shī)”幾十首與他。在詩(shī)中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著(zhù)書(shū)作述，并任蘇州紫陽(yáng)書(shū)院主講，以詩(shī)文啟迪后生，頗得贊譽(yù)。后獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側。 乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜謚文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫(xiě)了挽詩(shī)，以錢(qián)（陳群）沈二人并稱(chēng)“東南二老”，極一時(shí)之榮。
化為泡影 乾隆四十三年（1778），江蘇東臺縣發(fā)生徐述夔詩(shī)案。已故舉人徐述夔所著(zhù)《一柱樓集》詩(shī)詞被認為悖逆朝廷，引起一場(chǎng)文字獄，沈德潛因生前在書(shū)中為徐寫(xiě)傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。
文學(xué)主張
沈德潛年輕時(shí)曾受業(yè)于葉燮，他的詩(shī)論在一定程度上受葉燮的影響，但不能繼承葉燮理論中的積極因素。他論詩(shī)的宗旨，主要見(jiàn)于所著(zhù)《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》和他所編的《古詩(shī)源》、《唐詩(shī)別裁集》、《明詩(shī)別裁集》、《國朝詩(shī)別裁集》（后名《清詩(shī)別裁集》）等書(shū)的序和凡例。沈德潛強調詩(shī)為封建政治服務(wù)，《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》開(kāi)頭就說(shuō)：“詩(shī)之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也?！蓖瑫r(shí)提倡“溫柔敦厚，斯為極則”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》卷上），鼓吹儒家傳統“詩(shī)教”。
在藝術(shù)風(fēng)格上，他講究“格調”，所以他的詩(shī)論一般稱(chēng)為“格調說(shuō)”。所謂“格調”，本意是指詩(shī)歌的格律、聲調，同時(shí)也指由此表現出的高華雄壯、富于變化的美感。其說(shuō)本于明代七子，故沈氏于明詩(shī)推崇七子而排斥公安、竟陵，論詩(shī)歌體格則宗唐而黜宋。 他的所謂“格”，是“不能竟越三唐之格”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》卷上），“詩(shī)至有唐，菁華極盛，體制大備”，而“宋元流于卑靡”（《唐詩(shī)別裁集·凡例》）實(shí)質(zhì)上與明代前、后七子一樣主張揚唐而抑宋。所謂“調”，即強調音律的重要性，他說(shuō)：“詩(shī)以聲為用者也，其微妙在抑揚抗墜之間。讀者靜氣按節，密詠恬吟，覺(jué)前人聲中難寫(xiě)、響外別傳之妙，一齊俱出。朱子云：‘諷詠以昌之，涵濡以體之?！娴米x詩(shī)趣味?！?/p>
但沈氏詩(shī)論的意義和明七子之說(shuō)實(shí)際是不同的。因為他論詩(shī)有一個(gè)最重要和最根本的前提，就是要求有益于統治秩序、合于“溫柔敦厚”的“詩(shī)教”。其《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》第一節就說(shuō)：“詩(shī)之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也?！边@首先是從有益于封建政治來(lái)確定詩(shī)的價(jià)值。他也講“其言有物”和“原本性情”，卻提出必須是“關(guān)乎人倫日用及古今成敗興壞之故者，方為可存”，如果“動(dòng)作溫柔鄉語(yǔ)”，則“最足害人心術(shù)，一概不存”（見(jiàn)《國朝詩(shī)別裁集·凡例》）。所以，按“詩(shī)教”的標準衡量，唐詩(shī)已經(jīng)不行了。在宗唐和講求格調的同時(shí)，還須“仰溯風(fēng)雅，詩(shī)道始尊”（《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ)》）。因而沈氏的論調，和桐城派古文家雖推重唐宋八家之文，同時(shí)卻認為他們的思想仍不夠純正，還須追溯到儒家經(jīng)典的態(tài)度非常相似。在詩(shī)歌的風(fēng)格上，沈德潛把“溫柔敦厚”的原則和“蘊藉”的藝術(shù)表現混為一談，主張中正平和、委婉含蓄而反對發(fā)露。 又說(shuō)：“樂(lè )府之妙，全在繁音促節，其來(lái)于于，其去徐徐，往往于回翔屈折處感人，是即依永和聲之遺意也?！?/p>
文學(xué)創(chuàng )作
沈德潛的詩(shī)現存2300多首，有很多是為統治者歌功頌德之作?！吨聘畞?lái)》、《曉經(jīng)平江路》、《后鑿冰行》等反映了一些社會(huì )現實(shí)。但又常帶有封建統治階級的說(shuō)教內容，如《觀(guān)刈稻了有述》，一方面反映天災為患，民生涂炭的情景：“今夏江北旱，千里成焦土。荑稗不結實(shí)，村落虛煙火。天都遭大水，裂土騰長(cháng)蛟。井邑半湮沒(méi)，云何應征徭？”另方面卻又勸百姓要安貧樂(lè )道：“吾生營(yíng)衣食，而要貴知足。茍免餒與寒，過(guò)此奚所欲?！币虼硕嗳狈︴r明生動(dòng)的氣息。近體詩(shī)中有一些作品如《吳山懷古》、《月夜渡江》、《夏日述感》等，尚清新可誦，有一定功力。
沈德潛的著(zhù)作，除上述各選本外，有《沈歸愚詩(shī)文全集》（乾隆刻本），包括自訂《年譜》 1卷、《歸愚詩(shī)鈔》14卷、《歸愚詩(shī)鈔馀集》 6卷、《竹嘯軒詩(shī)鈔》18卷、《矢音集》4卷、《黃山游草》1卷、《歸愚文鈔》12卷、《歸愚文續》12卷、《說(shuō)詩(shī)晬語(yǔ) 》 2卷、《浙江省通志圖說(shuō)》1卷、《南巡詩(shī)》1卷等。
之死
九老之首 沈德潛是清朝大臣中的九老之首，活到九十七歲，而且位極人臣，官拜太子太傅，雖說(shuō)是個(gè)名譽(yù)銜，但在清朝，能有這個(gè)頭銜的人像白烏鴉一樣稀少。沈德潛活得長(cháng)，但發(fā)跡卻很晚，考上進(jìn)士，點(diǎn)翰林那年，已經(jīng)六十七歲皤然一老了。不過(guò)，科場(chǎng)蹭蹬的沈德潛，卻是一個(gè)名滿(mǎn)江南的老名士，詩(shī)做得好。入翰林后，沈德潛例行考試并沒(méi)有考好，由于乾隆的看重，不僅沒(méi)有給發(fā)下去做知縣，反而走進(jìn)皇帝的南書(shū)房，掛上了“上行走”的頭銜，從此一路暢通，翻著(zhù)跟頭升了上去。此公到八十多歲退休之前，一直沒(méi)有離開(kāi)皇帝的身邊。如此好運的沈德潛，唯一的憑借，就是一手好詩(shī)，以及低調而且善于迎合圣意的老道功夫。因此，有人認為，沈德潛其實(shí)是乾隆的槍手，乾隆的詩(shī)，實(shí)際上是沈的手筆。不過(guò)，看過(guò)一些乾隆御制詩(shī)之后，沈給乾隆的詩(shī)修改潤色應該沒(méi)錯，清史稿也說(shuō)，他曾為乾隆校正《御制詩(shī)集》。但捉刀代筆好像不確，因為乾隆的詩(shī)實(shí)在太差，有的像張打油，有的則像散文碼齊了押上韻，實(shí)在不大可能出自一個(gè)詩(shī)壇老手的手筆。 老名士兼老大臣的沈德潛，十幾年伴君伴虎，小心翼翼，如履薄冰，如臨深淵，沒(méi)有透露半點(diǎn)“給皇帝改文章”的得意，由此掙來(lái)了逐年增加的恩遇，功名利祿，死了之后謚美號，立祠堂祭祀?？墒侨怂悴蝗缣焖?，老名士活的時(shí)候總算安然渡過(guò)，但后來(lái)還是出事了。出事的原因，是老名士雖然已經(jīng)變成了老大臣，但虛榮心卻并沒(méi)用真的丟到長(cháng)白山或者爪哇國去，無(wú)論如何，給皇帝改文章都是難得的榮耀，當時(shí)不敢說(shuō)，卻不想從此被湮滅掉，因此，沈在自己的遺稿中，還是留下了表明自家榮耀的明確痕跡。不想，老名士想傳之后世的，恰是皇帝所格外忌憚的，沈德潛死后，乾隆借故從沈的家人那里，騙來(lái)了沈的遺稿，這下老名士的餡兒露了?；实郾粴饬藗€(gè)半死，公開(kāi)發(fā)做不方便，找了一個(gè)茬，“奪德潛贈官，罷祠削謚，仆其墓碑”，就差掘墳鞭尸了。這個(gè)茬，有人說(shuō)是沈德潛詩(shī)題曰黑牡丹者，有“奪朱非正色，異種也稱(chēng)王”之句，可以上綱上線(xiàn)牽強扯成不滿(mǎn)“本朝”的悖逆言論。也有一說(shuō)是沈德潛給某舉人的文集做過(guò)序，而這個(gè)文集后來(lái)被人檢舉，有關(guān)礙文字。
名節未?！ ∩蚶厦克篮鬀](méi)有保住名節，骸骨都不得安寧，其真正的緣由肯定不是這種牽強附會(huì )的罪過(guò)，還是跟那倒霉的詩(shī)有關(guān)。用乾隆的話(huà)來(lái)說(shuō)，就是，“朕于德潛，以詩(shī)始，以詩(shī)終?！被实酆兔刻摌s心都強了一點(diǎn)，互相較勁的結果，最終，沈家丟了皇家給的好處，而皇帝則丟了人。其實(shí)呢，寫(xiě)詩(shī)，從手民之誤，魚(yú)魯亥豬，到平仄不協(xié)，壓錯了韻腳，找人修改，本是尋常之事。然而，這種百姓的平常事，到了皇帝那里，就一定有麻煩，因為皇帝是圣上，一生下來(lái)就不能有錯，有了錯，需要改，也得悄悄地進(jìn)行，假裝從來(lái)沒(méi)改過(guò)。臣子們也一定要咬緊牙關(guān)，堅持捧臭腳到底。比如乾隆給靈隱寺題字，把個(gè)靈字(繁體)上面的云字頭寫(xiě)大了，下面不夠寫(xiě)了，于是臣子就出主意改題為云林禪寺。