《卿云歌》，相傳是舜禪位于禹時(shí)，同群臣互賀的唱和之作。始見(jiàn)舊題西漢伏生的《尚書(shū)大傳》。據《大傳》記載：舜在位第十四年，行祭禮，鐘石笙筦變聲。樂(lè )未罷，疾風(fēng)發(fā)屋，天大雷雨。帝沉首而笑曰：“明哉，非一人天下也，乃見(jiàn)于鐘石！”即薦禹使行天子事，并與俊乂百工相和而歌《卿云》，云云。鐘石變聲，暗示虞舜遜讓?zhuān)磺湓瞥氏?，明兆夏禹受禪。這一傳說(shuō)故事，充滿(mǎn)了奇異神話(huà)色彩，《卿云歌》的主題，則反映了先民向往的政治理想。 全詩(shī)三章，由舜帝首唱、八伯相和、舜帝續歌三部分構成。君臣互唱，情緒熱烈，氣象高渾，文采風(fēng)流，輝映千古。首章是舜帝對“卿云”直接的贊美歌唱。關(guān)于“卿云”之名，《史記·天官書(shū)》曰：“若煙非煙，若云非云，郁郁紛紛，蕭索輪囷，是謂卿云。卿云見(jiàn)，喜氣也?！痹诠湃丝磥?lái)，卿云即是祥瑞之喜的象征?！扒湓茽€兮，糺縵縵兮”，若云若煙，卿云燦爛，縈回繚繞，瑞氣呈祥；這祥瑞之兆，預示著(zhù)又一位圣賢將順天承運受禪即位?！叭赵鹿馊A，旦復旦兮”，這更明顯寓有明明相代的禪代之旨。圣人的光輝如同日月。他的受禪即位，大地仍會(huì )像過(guò)去一樣陽(yáng)光普照、萬(wàn)里光明。這與其說(shuō)是舜帝的歌唱，毋寧說(shuō)是萬(wàn)民的心聲和愿望。次章是“八伯”的和歌。八伯者，畿外八州的首領(lǐng)。這里當指舜帝周?chē)娜撼及俟?。舜帝首唱“卿云”，八伯稽首相和：“明明上天，爛然星陳。日月光華，弘于一人！”他們進(jìn)而贊美上天的英明洞察，把執掌萬(wàn)民的大任，再次賦予一位至圣賢人。這里對“明明上天”的贊美，也是對堯舜美德的歌頌?！渡袝?shū)·堯典》有云：“昔在帝堯，聰明文思，光宅天下。將遜于位，讓于虞舜”；而今者虞舜，效法先圣，薦禹于天，以為后嗣。沒(méi)有堯舜的美德，就沒(méi)有禪讓的美談。堯舜之舉比起明明上天，更值得稱(chēng)頌。舜帝的賡歌，則表達了一位圣賢的崇高境界和偉大胸懷。十二句可分三層。前四句以“日月有常，星辰有行”作比，說(shuō)明人間的讓賢同宇宙的運行一樣，是一種必然的規律。只有遵循這種規律，才能使國家昌盛，萬(wàn)民幸福。中四句敘述“遷于賢圣”的舉動(dòng)，既順從天意也符合民心?？芍^普天之下，莫不歡欣。最后四句表現了虞舜功成身退的無(wú)私胸懷：“鼚乎鼓之，軒乎舞之。精華已竭，褰裳去之?！闭斎藗儞艄镍Q鐘、載歌載舞，歡呼慶賀夏禹即位之時(shí)，自感“精華已竭”的虞舜，卻毫無(wú)聲息地泰然“褰裳去之”。只此兩句，一位崇高偉大的圣賢形象，便躍然紙上。堯、舜禪讓?zhuān)d于《尚書(shū)》，《卿云》之歌，流傳秦季。而堯、舜均屬傳說(shuō)人物，舜歌《卿云》，頗難征信。很可能這是身處戰國、秦季亂世，目睹爭奪劫殺，而向往禮讓治世者的代擬之作。不過(guò)，自戰國、秦漢以來(lái)，禪讓傳說(shuō)和《卿云》之歌，代代相傳，深入人心，對形成以禮讓為美德的民族精神，產(chǎn)生了積極的影響。柳詒徵論“唐虞之讓國”時(shí)寫(xiě)道：“吾民初非不知競爭，第開(kāi)化既早，經(jīng)驗較多，積千萬(wàn)年之競爭，熟睹慘殺紛亂之禍亡無(wú)已，則憬然覺(jué)悟，知人類(lèi)非相讓不能相安，而唐、虞之君臣遂身倡而力行之。后此數千年，雖曰爭奪劫殺之事不絕于史策，然以遜讓為美德之意，深中于人心，時(shí)時(shí)可以殺忿爭之毒，而為和親之媒。故國家與民族，遂歷久而不敝”（《中國文化史》）。這對認識《卿云歌》的歷史背景和文化意義，頗有啟發(fā)。在藝術(shù)上，《卿云歌》辭藻華美，意境超邁，孕育騷賦句法，足可與《詩(shī)》之《雅》、《頌》媲美。