生平
趙翼的先祖是宋代宗室，到了他的祖父尚且為官儒林郎，后家道開(kāi)始中落。他的父親趙惟寬，字子容，以設塾授業(yè)為生。趙翼自六歲起，即隨父親就讀于外。十二歲為制舉文，一日能成七藝，人皆奇之。乾隆六年（1741年）他的父親在一家姓杭的大戶(hù)家教書(shū)時(shí)去世。趙翼孤苦伶仃，無(wú)以養弟妹。杭家憐憫他，遂留他繼承父業(yè)，繼續教書(shū)。當時(shí)他僅15歲。十九歲入府學(xué)，成為秀才。在此后的數年中，他一直應聘為富家課徒。
乾隆十四年（1749年），私塾職被解雇，饑寒驅迫他離家北上，投奔作幕于京城的親戚。時(shí)年二十三歲。抵京后，趙翼以其文才受知于刑部尚書(shū)兼翰林院掌院學(xué)士劉統勛。劉文正公延至家，纂修《國朝宮史》三十六卷。該書(shū)后來(lái)在乾隆三十五年完稿出版。
翌年秋，他在順天鄉試中一舉克捷，中乾隆庚午科北榜舉人，又考中明通榜。由于主考官汪由敦的器重，自同年冬起，趙翼在結束《國朝宮史》的編寫(xiě)之后，又被聘入汪氏幕署。汪氏家中富于藏書(shū)，加以汪由敦本人深于文學(xué)，又極愛(ài)趙才。積以日月，趙翼的詩(shī)文修養不覺(jué)大進(jìn)。在此期間，趙翼雖在會(huì )試中敗北，但仍然以文理暢通而先后考取禮部教習、內閣中書(shū)。
乾隆二十一年（1756年），入直軍機。此時(shí)正值清廷興兵征計西北準噶爾，軍事文書(shū)往返頻繁，為趙翼嶄露頭角提供了良機。尹文端公、傅文忠公咸倚重之。其扈從行在，或伏地草奏，下筆千言，文不加點(diǎn)，一切應奉文字，幾非君不辦。
乾隆二十六年（1761年）成進(jìn)士。殿試擬第一，高宗以清代陜西未有元，因取第三，卷互易，即王文端也。授翰林院編修。擔任方略館纂修官撰文，修《通鑒輯覽》。京察一等后，記名以備用為道員知府。乾隆二十七年（1762年），在順天府鄉試任同考官。乾隆二十八年（1763年），趙翼出任會(huì )試同考官。乾隆三十年（1765年），出任順天武舉主考官。
乾隆三十一年（1766年）冬，出任廣西鎮安知府。到任后，他視察全境。當時(shí)因購馬補濟滇軍，有關(guān)部門(mén)改用大筐代替舊小筐收斂糧食。百姓怨聲載道。趙翼允許改回舊筐納糧，改變了常平倉谷出輕入重的弊端。同時(shí)對橫征暴斂的監倉奴和書(shū)吏嚴加懲處，制定了各種利民的改革措施。鎮安百姓感激涕零。后奉特旨，赴滇籌劃與緬甸的戰事。乾隆三十四年（1769年），重返廣西鎮安府原任。
乾隆三十五年（1770年），調守廣州知府。獲海盜一百八人，按律皆當死，乃條別其輕重，戮其魁，馀多遣戍。乾隆三十六年，經(jīng)調部引見(jiàn)，趙翼任貴州貴西兵備道道員，任上，他查處兩鉛廠(chǎng)謀私利造成虧空的大小官員。改任貴西道經(jīng)歷，他又除掉短缺工資運費的多種弊端。
乾隆三十七年，上司知道他在云南參予過(guò)緬甸之役的軍務(wù)，略次建功之際，在廣州平海盜處理的讞大獄舊案事發(fā)，趙翼受彈劾被交部議而降級。乾隆三十八年，奉旨被吏部引見(jiàn)時(shí)，他以老母年事高為由，告假回鄉，不再復出為官，朝廷準允辭官。
乾隆四十五年（1780年）五月，他取道山東赴京，打算在宦海競渡中再決雌雄。行至臺兒莊，忽患風(fēng)疾，雙臂不能自主，他只好向命運屈服，掉頭南歸。從此開(kāi)始了長(cháng)達三十余年的歸隱生涯。
乾隆五十二年（1787年），臺灣發(fā)生林爽文事件，閩督李侍堯征臺灣，道常州，邀請趙翼入幕商研。趙翼出謀劃策，指出：靠省錢(qián)成功晚，反不如多花費用，給足軍需，早些攻克成功，反而省錢(qián)。臺灣林爽文起義因而被鎮壓平息。李侍堯奏明皇上，想要啟用趙翼。趙翼堅決辭官，既歸，復以著(zhù)述自?shī)?。主講安定書(shū)院。往來(lái)常蘇間，所至名流傾倒，傳寫(xiě)詩(shī)篇，江左紙貴。與錢(qián)塘袁枚、鉛山蔣士銓齊名，如唐之“元、白”，合稱(chēng)“江右三大家”。而君高才博物，既歷清要，通達朝章國典，尤邃于史學(xué)，非袁、蔣所及也。存詩(shī)近五千首，以五言古詩(shī)最有特色，亦為“毘陵七子”之一。趙翼與袁枚、張問(wèn)陶（船山）合稱(chēng)“乾嘉性靈派三大家”。
家居數十年，手不釋卷。所撰《廿二史札記》三十六卷，鉤稽同異，屬辭比事；其于前代弊政，一篇之中三致意焉。又撰《陔馀叢考》四十三卷、《檐曝雜記》六卷，雖未逮《日知》《養心》，并足為多聞之助。其馀《皇朝武功紀盛》四卷，亦征史才。所為詩(shī)，無(wú)不如人意所欲出，不拘唐宋格律，自成一家。有集五十三卷。又《唐宋十家詩(shī)話(huà)》十二卷。
嘉慶十五年（1810年），重赴鹿鳴宴，賜三品冠服。
嘉慶十九年（1814年）卒，享年八十六。
成就
文學(xué) 趙翼論詩(shī)重“性靈”，主創(chuàng )新，與袁枚接近。他反對明代前、后七子的復古傾向，也不滿(mǎn)王士禛、沈德潛的“神韻說(shuō)”與“格調說(shuō)”。他說(shuō)：“力欲爭上游，性靈乃其要?！保ā堕e居讀書(shū)作六首》之五）“李杜詩(shī)篇萬(wàn)口傳，至今已覺(jué)不新鮮。江山代有才人出，各領(lǐng)風(fēng)騷數百年?！保ā墩撛?shī)》）所著(zhù)《甌北詩(shī)話(huà)》，系統地評論李白、杜甫、韓愈、白居易、蘇軾、陸游、元好問(wèn)、高啟、吳偉業(yè)、查慎行等十家詩(shī)，他重視詩(shī)家的創(chuàng )新，立論比較全面、允當。趙翼存詩(shī)4800多首，以五言古詩(shī)最有特色。如《古詩(shī)十九首》、《閑居讀書(shū)六首》、《雜題八首》、《偶得十一首》、《后園居詩(shī)》等，或嘲諷理學(xué)，或隱寓對社會(huì )的批評，或闡述一些生活哲理，頗有新穎思想。七古如《將至朗州作》、《憂(yōu)旱》、《五人墓》，七律如《過(guò)文信國祠同舫庵作》、《黃天蕩懷古》、《赤壁》等，都獨具特色，并在造句、對仗方面見(jiàn)出功力。另外，造語(yǔ)淺近流暢，也是一大優(yōu)點(diǎn)。其詩(shī)的缺點(diǎn)，是有時(shí)議論過(guò)多，過(guò)于散文化，形象性較差。趙翼的文學(xué)著(zhù)作有詩(shī)集53卷及《甌北詩(shī)話(huà)》。趙翼與袁枚、張問(wèn)陶合稱(chēng)“清代性靈派三大家”。
著(zhù)作 趙翼史學(xué)著(zhù)作有《二十二史札記》、《陔余叢考》、《檐曝雜記》、《皇朝武功紀盛》等。由于《二十二史札記》把《舊唐書(shū)》、《舊五代史》羅織在內，實(shí)際為廿四史。他單披閱廿四史就達3200卷，加上正文和夾注中引用的稗史筆記4000多種，工作量浩瀚。趙翼從40多歲動(dòng)筆，到1796年方完成。成書(shū)時(shí)他已經(jīng)是七旬老翁了?！敦ザ吩洝芬粫?shū)考證史籍著(zhù)述體例的演變和歷史事實(shí)的真相，顯示出特有的經(jīng)世意識和對大量歷史問(wèn)題的深刻見(jiàn)解，堪稱(chēng)是乾嘉樸學(xué)時(shí)代創(chuàng )造性思維的出色成果。趙翼生前史學(xué)著(zhù)作因與時(shí)風(fēng)不同而未受重視。死后多年，卻聲名大漲，梁?jiǎn)⒊詾橼w翼“用歸納法比較研究，以觀(guān)盛衰治亂之原”?！抖吩洝放c王鳴盛《十七史商榷》、錢(qián)大昕《二十二史考異》合稱(chēng)三大史學(xué)名著(zhù)。
墓地
趙翼墓位于無(wú)錫馬山，墓地坐北朝內，背倚冠嶂峰，南對萬(wàn)頃太湖，墓前有清嘉慶二十年 （1815）立的墓碑，碑上鐫刻著(zhù)：“皇清誥授中憲大夫、賜進(jìn)士及第、翰林院編修、貴州貴西兵備道、庚午科重赴鹿嗚筵宴、晉加三品、顯考甌北趙府君召；誥封恭人、晉贈淑人、顯程太淑人之墓”。 1983年冬重修。
1986年7月，由無(wú)錫市人民政府公布為市級文物保護單位。